Die meisten amerikanischen Eltern denken kaum über Polio nach, sobald ihr Kind gegen die Krankheit geimpft ist. Aber es gab eine Zeit in diesem Land, in der Polio in einem Jahr 20.000 Menschen lähmte und viele von ihnen tötete.
Impfungen das Blatt gegen das Virus gewendet. Im letzten Jahrzehnt gab es in den Vereinigten Staaten nur einen Fall im Zusammenhang mit internationalen Reisen.
Das könnte sich sehr schnell ändern, wenn die Impfraten gegen Polio sinken oder der Impfstoff weniger zugänglich wird.
Robert F. Kennedy Jr., ein langjähriger Impfskeptiker, der möglicherweise Minister für Gesundheit und Soziales wird, sagte, die Idee, dass Impfungen Polio nahezu ausgerottet hätten, sei „eine Mythologie“.
Und obwohl Kennedy erklärt hat, dass er nicht vorhabe, den Amerikanern Impfstoffe wegzunehmen, behauptet er schon lange, dass sie nicht so sicher und wirksam seien, wie behauptet wird.
Noch im Jahr 2023 sagte er, dass Chargen einer frühen Version des Polio-Impfstoffs, die mit einem Virus kontaminiert waren, Krebserkrankungen verursachten, „die viele, viele, viele, viele, viel mehr Menschen töteten als Polio jemals.“ Die Kontamination war real, aber die Forschung konnte nie einen Zusammenhang mit Krebs nachweisen.
Aaron Siriein Anwalt und Berater von Kennedy, hat einen Mandanten vertreten, der die Zulassung oder den Vertrieb einiger Polio-Impfstoffe mit der Begründung anfechten wollte, diese seien möglicherweise unsicher.
Es scheint unwahrscheinlich, dass diese Bemühungen Erfolg haben werden. Und es gibt eine breite Unterstützung für Impfungen unter prominenten Republikanern, darunter auch unter dem gewählten Präsidenten Donald Trumpf und Sen. Mitch McConnellder als Kind Polio hatte.
Aber der Minister für Gesundheit und menschliche Dienste hat die Befugnis, Impfungen auf weniger direkte Weise zu verhindern. Er oder sie könnte Bundesmittel für Impfprogramme für Kinder abziehen, das Ende der Schulpflicht in Bundesstaaten beschleunigen, die ohnehin keine Lust auf Impfungen haben, oder Zweifel an den Impfungen schüren, was den Rückgang der Impfraten verschärfen würde.
Sollten die Polio-Impfraten sinken, könnte das Virus laut Wissenschaftlern in Gebiete des Landes gelangen, in denen eine beträchtliche Anzahl von Menschen ungeimpft ist, und erneut verheerende Schäden anrichten. Das Virus mag in seiner ursprünglichen Form nahezu ausgerottet sein, doch sein Wiederaufleben bleibt eine ständige Bedrohung.
Jede Entscheidung der Trump-Regierung bezüglich des Polio-Impfstoffs werde wahrscheinlich weltweite Auswirkungen haben, sagte Dr. David Heymann, Arzt für Infektionskrankheiten an der London School of Hygiene and Tropical Medicine und ehemaliger Leiter der Polio-Eradikation bei der Weltgesundheitsorganisation.
„Wenn die USA die Lizenz entziehen, werden viele andere Länder dasselbe tun“, sagte er. Es wäre sehr, sehr, sehr, sehr traurig, wenn die Kinderlähmung wieder aufflammen würde, obwohl sie so kurz vor der Ausrottung steht.
Vor 1955, als der Impfstoff eingeführt wurde, wurden jedes Jahr mehr als 15.000 Amerikaner und Hunderttausende weitere weltweit durch Polio behindert. Allein im Jahr 1952 kamen 3.000 Amerikaner ums Leben, nachdem sie aufgrund einer Lähmung nicht mehr atmen konnten.
Viele der Überlebenden leben noch immer mit den Folgen.
„Die Leute unterschätzen wirklich, wie schrecklich Polio war“, sagte Dr. Karen Kowalskeein Arzt und Polio-Spezialist am Southwestern Medical Center der University of Texas in Dallas.
Viele Genesene leiden nun unter dem „Post-Polio-Syndrom“: Einige der ursprünglichen Symptome, darunter Muskelschwäche und Atembeschwerden, kehren zurück.
Kowalske kümmert sich um etwa 100 Post-Polio-Patienten, die Zahnspangen, Rollstühle oder andere Hilfsmittel benötigen, um mit der fortschreitenden Schwäche fertig zu werden. Bei einigen handelt es sich um ältere Erwachsene, die sich infiziert haben, bevor der Impfstoff verfügbar war; andere sind Einwanderer mittleren Alters aus Ländern, in denen Polio viel länger ein Problem darstellte als in den Vereinigten Staaten.
Für einige Überlebende ist die Vorstellung einer Rückkehr der Kinderlähmung unvorstellbar.
Carol Paulk erkrankte 1943, als sie erst drei Jahre alt war, an der Krankheit. Ihr rechtes Bein erholte sich nie mehr, und für den Rest ihres Lebens humpelte sie stark und litt fast ständig unter Schmerzen.
Paulk gehört zu den Glücklicheren. Bis vor Kurzem litt sie nicht unter den Atem-, Schluck- oder Verdauungsproblemen, die Polio-Überlebende oft quälen.
Sie hatte „ein wundervolles, wundervolles Leben“ mit einem Ehemann und drei Töchtern, einem Jurastudium und ausgedehnten Reisen ins Ausland.
Aber immer und überall überlegt sie, wie weit der nächste Sitzplatz entfernt ist, wie lange ihre Energie noch aushält und ob eine bestimmte Aktivität es wert ist, am nächsten Tag kräftezehrende Schmerzen zu verursachen.
Sie nahm nicht am Marsch auf Washington 1963 teil und trieb auch nicht Sport, wie sie es unbedingt wollte, oder ging mit ihrem Mann Wandern, Skifahren und Radfahren.
Wenn es jetzt eine öffentliche Anhörung zum Thema Polio-Impfung gäbe, „würde ich hingehen und meine Zahnspange abnehmen und sie mein Bein sehen lassen und sie fragen: Ist es das, was sie für ihre Kinder wollen?“ sagte sie.
Durch Polio sind heute viel weniger Kinder behindert. Die Impfung hat das Virus aus den meisten Teilen der Welt ausgerottet, die Zahl der Fälle um mehr als 99,9 % gesenkt und schätzungsweise 20 Millionen Fälle von Lähmungen verhindert.
Dennoch hat sich das Virus als hartnäckiger Feind erwiesen, und die Ausrottung wurde immer wieder zurückgeworfen.
Im Jahr 2024 meldeten 20 Länder Poliofälle, und das Virus wurde Jahrzehnte nach seiner offiziellen Eliminierung aus der Region und in Australien im Abwasser von fünf europäischen Ländern nachgewiesen.
„Jede Reduzierung der Deckungsraten erhöht überall das Poliorisiko“, sagte er Oliver Rosenbauerein Sprecher des Polio-Ausrottungsprogramms der Weltgesundheitsorganisation.
Es gibt drei Arten von Polioviren, und zur Ausrottung müssen alle drei verschwinden. Seit Jahren ist das Ziel verlockend nah.
Typ 2 wurde 2015 für besiegt erklärt, Typ 3 2019. Typ 1 zirkuliert nur noch in Afghanistan und Pakistan. Im Jahr 2021 gab es in den beiden Ländern zusammen nur fünf Fälle; im Jahr 2024 waren es 93.
Aber diese Zahlen erzählen nur einen Teil der Geschichte. Überraschenderweise hat ein oraler Impfstoff, der in einigen Teilen der Welt verwendet wird, das Poliovirus noch lange nach seinem eigentlichen Aussterben im Umlauf gehalten.
In den meisten Ländern mit niedrigem und mittlerem Einkommen verlassen sich die Gesundheitsbehörden immer noch auf einen oralen Impfstoff, der in Form von zwei Tropfen auf die Zunge verabreicht wird. Es ist kostengünstig und einfach zu verabreichen und verhindert die Übertragung des Virus.
Es enthält jedoch abgeschwächte Viren, die geimpfte Kinder über den Kot in die Umwelt ausscheiden können. Wenn genügend ungeimpfte Kinder vorhanden sind, die infiziert werden können, breitet sich der Erreger langsam aus, erlangt seine Virulenz zurück und führt schließlich zu Lähmungen.
Das Problem ist folgendes: Seit 2016 schützt der orale Impfstoff zur Routineimmunisierung nicht mehr vor dem Typ-2-Virus. Die weltweiten Gesundheitsbehörden entschieden sich bewusst für eine Neuformulierung des Impfstoffs mit der Begründung, dass das natürlich vorkommende Typ-2-Virus verschwunden sei.
Das erwies sich als verfrüht. In einigen Teilen der Welt wurden von oral geimpften Kindern mehr Typ-2-Viren ausgeschieden, als von den Behörden erwartet worden war. Als einige nicht geimpfte Kinder oder solche, denen der neuere orale Impfstoff verabreicht wurde, mit diesem „vom Impfstoff abgeleiteten“ Typ-2-Virus in Berührung kamen, infizierten sie sich und wurden gelähmt.
Das durch Impfstoffe gewonnene Poliovirus lähmt mittlerweile mehr Kinder als natürlich vorkommende Viren. Beispielsweise hat Nigeria im Jahr 2020 alle sogenannten Polio-Wildtypen eliminiert. Doch im Jahr 2024 gab es im Land 93 Fälle von Typ-2-Impfstoffviren, mehr als ein Drittel der weltweiten Gesamtzahl.
Für die Amerikaner ist das alles kein Problem – solange sie geimpft sind.
Der inaktivierte Polio-Impfstoff (IPV), der zur routinemäßigen Impfung amerikanischer Kinder verwendet wird, schützt vor allen drei Arten von Polio. Diese Formulierungen enthalten tote Viren und können daher keine Krankheiten verursachen oder in eine gefährliche Form zurückkehren.
Aber wie einige andere Impfstoffe gegen Infektionskrankheiten verhindern sie eine Infektion oder Übertragung des Virus nicht vollständig. Dieser Aspekt gehört zu den Kritikpunkten von Siri, Kennedys Beraterin.
Dennoch sei es weniger wichtig als die nahezu perfekte Wirkung der Impfstoffe, Lähmungen zu verhindern, sagten Experten.
„Ja, ja, es stimmt, IPV verhindert die Übertragung nicht“, sagte Dr. William Petriein Arzt für Infektionskrankheiten und ehemaliger Präsident des Polio-Forschungsausschusses der WHO. „Aber Junge, das ist das Beste seit geschnittenem Brot, um Lähmungen vorzubeugen.“
Dies bedeutet jedoch, dass mit IPV geimpfte Personen das Virus weiter zirkulieren lassen können, auch wenn sie selbst vor Krankheiten und Lähmungen geschützt sind.
Hier ist also ein realistisches Szenario, das Forschern Sorgen bereitet: Jemand, der in einem anderen Land mit dem oralen Polio-Impfstoff geimpft wurde, könnte das Virus in die Vereinigten Staaten einbringen und es dann in abgeschwächter Form ausscheiden. Dies ist in anderen Ländern bereits geschehen.
Solange der Großteil der Bevölkerung geimpft bleibt, ist die Auslösung einer Epidemie unwahrscheinlich. Wenn das Virus jedoch in Gemeinden mit niedrigen Impfraten gelangt, kann es sich ausbreiten und dann in eine virulente Form zurückkehren, die zu Lähmungen führen kann.
So geschah es im Jahr 2022 in New York, als ein 20-jähriges, ungeimpftes Mitglied einer ultraorthodoxen jüdischen Gemeinde im Rockland County von Polio befallen wurde.
Die Impfrate in diesem Landkreis lag bei knapp über 60 %, verglichen mit dem Landesdurchschnitt von 93 %.
Das Virus, das den jungen Mann gelähmt hatte, war seit Monaten im Umlauf und wurde später im Abwasser mehrerer New Yorker Bezirke entdeckt, wobei die Impfraten bei etwa 60 % lagen, was den Staat dazu veranlasste, den Notstand auszurufen.
Genetisch verwandte Polioviren wurden in Abwasserproben in Großbritannien, Israel und Kanada nachgewiesen, was auf eine weit verbreitete Übertragung schließen lässt. Später fanden die Behörden im Abwasser von New York zwei verschiedene, aus Impfstoffen stammende Polioviren vom Typ 2, was auf zwei getrennte Importe schließen lässt.
Sollte Polio in den Vereinigten Staaten wieder auftauchen, wäre es unwahrscheinlich, dass es so schrecklich wäre wie in den Jahrzehnten vor der Impfung. Viele ältere Erwachsene erinnern sich noch daran, dass es ihnen als Kinder nicht gestattet war, in Flüssen oder Tümpeln oder an anderen Orten zu schwimmen, an denen das Virus lauern könnte.
„Der Grund, warum wir in den 50er-Jahren nicht in Flüssen spielen durften, war, dass Rohabwasser in die Flüsse geleitet wurde“, sagte Heymann.
Das sei nicht mehr der Fall, daher „würde es in den USA nicht sofort zu einer massiven Übertragung kommen“, fügte er hinzu.
Aber selbst wenn nur ein paar Kinder gelähmt würden, „wäre es schrecklich.“
Wie eine verzögerte Impfung zu einem Wiederaufleben der Kinderlähmung führen könnte
