Für den Biologieprofessor Paul Mensink schien es eine einfache Frage zu sein: Sind Plastiktüten, die Wertstoffe am Straßenrand enthalten, besser oder schlechter für die Umwelt als blaue Kisten?
Aber die Frage hat sich zu einem komplizierten Rätsel entwickelt.
„Die kurze Antwort lautet: ‚Es kommt darauf an'“, sagte Mensink, Direktor der Umweltprogramme für Hochschulabsolventen an der Fakultät für Naturwissenschaften, nachdem sein Team eine umfassende Studie über die Richtlinien und Praktiken der Gemeinden in Ontario zum Sammeln und Sortieren von Wertstoffen veröffentlicht hatte.
Seine Forschung, veröffentlicht in Umweltherausforderungen, zeigt, dass mehr als 40 % der Kommunen die Verwendung von Plastik-Recyclingtüten erlauben. Er wollte die Gründe für das Zulassen oder Verbot von Taschen am Straßenrand untersuchen.
„Mir scheint, wenn Sie das eine oder andere zulassen oder verbieten wollen, brauchen Sie eine gute Wissenschaft dahinter. Ich wollte wirklich eine solide Antwort darauf bekommen, in welche Richtung es gehen sollte. Und wir tun es einfach nicht wissen.“
Die Zweideutigkeit passt nicht gut zu Mensink. Das ist eine erhebliche Lücke, sagte er, weil die Recyclingkosten, die jetzt 50/50 zwischen Industrie und Kommunen aufgeteilt werden, bald allein von der Industrie getragen werden.
In nur einer Nachbarschaft stellte sein Team fest, dass fast jeder zehnte Haushalt mindestens eine Plastiktüte zum Recycling verwendete, mit einem Durchschnitt von 1,65 Tüten pro Haus. Hochgerechnet auf nur 160 Haushalte könnten das mehr als 10.000 Einweg-Recyclingtüten pro Jahr oder etwa 380 Kilogramm Kunststoff sein, die verwendet werden, um Kunststoffe von der Deponie abzulenken. Wenn jeder in London Taschen in gleichem Maße wie dieser eine Stadtteil verwenden würde, wären das 1,4 Millionen Taschen pro Jahr.
Allein aufgrund dieser Zahlen war Mensink bereit, Taschen als ökologischen Wahnsinn abzutun.
Bis er und ein Team von Studenten der Umweltwissenschaften tiefer gruben.
Einige der Tüten enthielten Papierschnipsel oder leicht zerstreubare Kunststoffe, fanden sie. An windigen Tagen konnten die Taschen verhindern, dass diese Gegenstände zu Straßenabfällen wurden, wie es bei oben offenen blauen Kisten nicht möglich war.
Abfallentsorger können Säcke auch schneller aufnehmen und in einen Recycling-LKW werfen, als sie Blue-Box-Kunststoffe und Papier am Straßenrand sortieren können, und das kann zu weniger Auspuffemissionen führen.
Auf der anderen Seite gibt es die Umweltkosten für die Gewinnung des Öls und die Herstellung der Beutel an erster Stelle, plus die Kosten für den Versand an ein Geschäft und die Kosten, die ein Hausbesitzer hätte, wenn er zu einem Geschäft fahren würde, um sie zu kaufen.
Dann stellt sich die Frage, was mit den Tüten passiert, wenn sie in einer Recyclinganlage ankommen. Einige Gemeinden verfügen über automatische Verpackungsmaschinen. In anderen Einrichtungen muss jemand sie manuell auseinanderreißen, was zu zusätzlichen Personalkosten und potenziellen Sicherheitsbedenken für die Arbeiter führt. Einige Einrichtungen schicken die Tüten zurück in den Recyclingstrom, fand er. An anderen werden sie weggeworfen.
„Anfangs dachte ich: ‚Warum überhaupt Taschen verwenden?‘ Einweg-Plastiktüten klingen nach einer schlechten Idee, weil es andere, wiederverwendbare Optionen gibt. Wenn Sie jedoch alle Variablen berücksichtigen, wird es zu einem Rätsel“, sagte Mensink.
Und wenn es eine einzige Erkenntnis aus ihrer bisherigen Forschung gibt, dann die, dass umweltbewusstes Handeln eine komplexe Angelegenheit ist.
„Ich verstehe, dass dies ein übersehenes Thema ist, besonders wenn unser großes Ziel hier darin besteht, Wertstoffe zu sammeln und sie von Deponien und Wasserwegen fernzuhalten“, sagte Mensink.
Aber Konsum ist teuer. Es gibt immer einen Kompromiss.
Und die Berechnung des wahren Endergebnisses einer Lösung erfordert immer einen tieferen Tauchgang, sagte er. „Der Versuch, die Umweltauswirkungen dessen, was wir produzieren und konsumieren, zu messen, ist ebenso komplex wie wichtig.“
Joseph Workentin et al, Die Verwendung von Recyclingtüten: Ein Überblick über Sammelrichtlinien und eine räumliche Bewertung der Tütennutzung, Umweltherausforderungen (2022). DOI: 10.1016/j.envc.2022.100535