Im Rahmen der Artemis-Kampagne der NASA werden Astronauten auf der Mondoberfläche landen und eine neue Generation von Raumanzügen und Rovern nutzen, während sie in der Südpolregion des Mondes leben, arbeiten und Wissenschaft betreiben und so mehr von der Mondoberfläche erkunden als je zuvor. Kürzlich hat die Agentur die erste Testrunde an drei kommerziellen und entwickelten LTVs (Lunar Terrain Vehicle) von Intuitive Machines, Lunar Outpost und Venturi Astrolab im Johnson Space Center der NASA in Houston abgeschlossen.
Im Rahmen einer laufenden einjährigen Machbarkeitsstudie lieferte jedes Unternehmen Ende September ein statisches Modell seines Fahrzeugs an Johnson, begann im Oktober mit Rover-Tests und schloss im Dezember die erste Testrunde im Active Response Gravity Offload System ab ( ARGOS)-Testanlage. Die Schwerkraft der Mondoberfläche beträgt ein Sechstel dessen, was wir hier auf der Erde erleben. Um dies nachzuahmen, bietet ARGOS eine analoge Umgebung, die unter Druck stehende geeignete Subjekte für verschiedene Simulationen mit reduzierter Schwerkraft entlasten kann.
Die Ingenieurteams der NASA führten Tests durch, bei denen geeignete NASA-Astronauten und Ingenieure an jedem Rover Aufgaben, Manöver und Notfallübungen durchführten. Da Astronauten als Testpersonen fungieren, sind diese Human-in-the-Loop-Tests von unschätzbarem Wert, da die Besatzungsmitglieder kritisches Feedback zur Designfunktionalität jedes Rovers geben, Anzeigeschnittstellen und Bedienelemente bewerten und dabei helfen, potenzielle Sicherheitsbedenken oder Designprobleme zu identifizieren.
Dieses Feedback wird direkt an jeden kommerziellen Anbieter weitergegeben, um Änderungen basierend auf den gewonnenen Erkenntnissen bei der Weiterentwicklung seines Rover-Designs zu berücksichtigen.
„Wir freuen uns, hier im Johnson Space Center Modelle aller drei kommerziellen LTV-Anbieter zu haben“, sagte Steve Munday, LTV-Projektmanager. „Dies ist der erste große Testmeilenstein im Rahmen des Lunar Terrain Vehicle Services-Vertrags und es ist bemerkenswert, dass tatsächliche Rover nur vier Monate nach der Zuschlagserteilung an diese Unternehmen geliefert wurden.“
Die Tests bestanden darin, dass NASA-Astronauten und Ingenieure abwechselnd sowohl den Planeten-Prototyp-Raumanzug Exploration Extravehicular Mobility Unit der NASA als auch den Mond-Raumanzug Axiom Extravehicular Mobility Unit von Axiom Space trugen. Die Testteams führten Auswertungen durch, um die Interaktionen zwischen der Besatzung, den Raumanzügen und den LTV-Modellen zu verstehen.
Während sie den NASA-Raumanzug-Prototyp trugen, wurden die Besatzungsmitglieder an ARGOS suspendiert, sodass die Teams das Gravitationsfeld der Mondoberfläche nachahmen konnten, das einem Sechstel entspricht. Dies ermöglichte es den Besatzungsmitgliedern, Aufgaben außerhalb jedes Rovers durchzuführen, wie zum Beispiel Werkzeuge für die Mondgeologie zu sammeln oder aufzubewahren, wissenschaftliche Nutzlasten einzusetzen und Frachtausrüstung zu handhaben, als ob sie auf dem Mond laufen würden.
Während sie den unter Druck stehenden Raumanzug von Axiom Space trugen, bewerteten die Teams den Grad der Leichtigkeit oder Schwierigkeit der Mobilität der Besatzungsmitglieder beim Betreten und Verlassen der Rover, den Mannschaftsraum und das Design sowie die Funktionalität der Interaktion mit Anzeigeschnittstellen und Handsteuerungen beim Tragen dicker Raumanzughandschuhe.
Im Rahmen der Tests führten die Teams auch Notfallübungen durch, bei denen Ingenieure die Rettung eines handlungsunfähigen Besatzungsmitglieds simulierten. Als Teil der Anforderungen der NASA muss jeder Rover über ein Design verfügen, das es einem Astronauten ermöglicht, seine Besatzungsmitglieder im Notfall im Alleingang zu retten.
Seitdem die NASA die Unternehmen ausgewählt hat, arbeiten Intuitive Machines, Lunar Outpost und Venturi Astrolab daran, die Anforderungen der NASA durch die vorläufige Entwurfsprüfung zu erfüllen. Im Jahr 2025 plant die Agentur, allen berechtigten Anbietern eine Aufforderung zur Einreichung von Vorschlägen für die Auftragsreihenfolge für eine Demonstrationsmission vorzulegen, um die Entwicklung des LTV fortzusetzen, es auf die Mondoberfläche zu bringen und seine Leistung und Sicherheit vor Artemis V bei der NASA zu validieren beabsichtigt, den LTV für bemannte Einsätze zu nutzen.
Über Artemis wird die NASA Astronauten – darunter die nächsten Amerikaner und den ersten internationalen Partnerastronauten – entsenden, um den Mond für wissenschaftliche Entdeckungen, technologische Weiterentwicklungen und wirtschaftliche Vorteile zu erkunden und die Grundlage für zukünftige bemannte Missionen zum Mars zu schaffen.