K2 Space geht davon aus, dass die Zukunft der Weltraumhardware groß sein wird – wirklich groß.
Das Startup baut riesige Raumfahrzeuge unter der Annahme, dass die Startkosten weiter sinken werden, wenn das Starship von SpaceX und andere Schwerlastfahrzeuge online gehen. Es sieht so aus, als würde die Space Force ihre Seite dieser Wette übernehmen, denn K2 Space gab am Donnerstag bekannt, dass seine erste vollständige Satellitenmission im Rahmen eines 60-Millionen-Dollar-Vertrags eine Reihe von Nutzlasten des Verteidigungsministeriums fliegen wird.
Diese Mission mit dem Namen Gravitas wird frühestens im Februar 2026 fliegen. Der Satellit wird im Rahmen der Mitfahrmission Transporter-16 von SpaceX fliegen und dort mehrere Nutzlasten für die nationale Sicherheit transportieren. Die Raumsonde wird ihre Operationen in einer niedrigen Erdumlaufbahn (LEO) durchführen, bevor sie ihre Umlaufbahn auf eine mittlere Erdumlaufbahn (MEO) anhebt. MEO, das zwischen LEO und geosynchroner Umlaufbahn liegt, war „historisch gesehen eine unglaublich herausfordernde Umlaufbahn“, sagte Karan Kunjur, Mitbegründer und CEO von K2 Space, in einem Interview.
Um überhaupt dorthin zu gelangen, müssen Raumfahrzeugbetreiber ihre Satelliten in der Regel entweder mit leistungsstarken Antriebssystemen ausstatten oder eine Prämie für einen Start zahlen, der sie direkt in die Zielumlaufbahn bringt. Dort angekommen muss das Raumschiff in der Lage sein, die Umgebung mit hoher Strahlung für die Dauer der Mission zu überstehen. Aber die Space Force hat in MEO Ressourcen aufgebaut, vor allem für die Raketenverfolgung und -warnung, aber auch zur Verbesserung des Global Positioning System (GPS)-Netzwerks.
„MEO bietet ein weiteres Maß an Widerstandsfähigkeit“, sagte Kunjur. „Wenn Sie über eine Multi-Orbit-Strategie oder eine Multi-Orbit-Architektur nachdenken, dann wollen Sie, wenn Sie Resilienz wollen, Assets haben, die sich im LEO befinden, Assets, die sich im MEO befinden, und Assets, die sich im GEO befinden.“ Wir bei K2 glauben wirklich an diese Zukunft.“
Kunjur, der das Unternehmen zusammen mit seinem Bruder Neel gründete, bezeichnete den Vertrag als „einen Schritt“ für das Unternehmen. Die Finanzierung in Höhe von 60 Millionen US-Dollar umfasst eine 1:1:2-Mischung aus staatlichen Mitteln, Matching-Fonds für Small Business Innovation Research und privaten Mitteln – das bedeutet, dass 30 Millionen US-Dollar von privaten Geldgebern kamen, ein Betrag, der fast mit der abgeschlossenen Serie A des Startups in Höhe von 50 Millionen US-Dollar mithalten kann im Februar.
Risikoinvestoren und das Verteidigungsministerium wurden vom Vorschlag von K2 Space für große Hardware angezogen – der Satellit der Mega-Klasse des Unternehmens verfügt über eine riesige 3 x 3 Meter große Nutzlastbucht – zu Kosten von weniger als 15 Millionen US-Dollar pro Satellit, mit Blei Zeiten von weniger als drei Monaten. Diese Zahlen stellen einen Paradigmenwechsel gegenüber der traditionellen Beschaffung großer Satelliten dar.
Die neuartige Satellitenarchitektur des in Torrance, Kalifornien, ansässigen Startups bedeutet, dass ein erheblicher Prozentsatz der Raumfahrzeugkomponenten im eigenen Haus gebaut wird. Dazu gehören Dinge wie Reaktionsräder, Flugcomputer, Solaranlagen und das 20-Kilowatt-Elektroantriebssystem, das zu den leistungsstärksten gehören wird, die jemals im Orbit geflogen sind. Die Lieferkette für diese Komponenten zu einem kostengünstigen Preis existiert einfach nicht, sagte Kunjur – weshalb K2 Space diese Fertigungslinien selbst einrichtet.
„Die Herausforderung besteht nicht nur darin, es so zu konzipieren, dass es die für diese Mission erforderliche Leistung erbringt, sondern es auch so zu konzipieren, dass wir es in Massenproduktion herstellen können“, sagte er. „Es ist nicht so, dass wir eines bauen, es für Gravitas, diese Mission, verwenden und es dann für die Massenproduktion umgestalten. Nein, die Idee besteht darin, dies so zu bauen, dass, wenn das erste vom Band läuft, das zweite direkt dahinter ist, das dritte dahinter ist und so weiter.“
Das Unternehmen wird im Januar auch mehrere Technologiedemonstratoren auf der bevorstehenden Transporter-12-Mission von SpaceX fliegen, wobei die Missionsdauer voraussichtlich nicht länger als ein paar Monate dauern wird.