Der Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) der NASA erhaschte kürzlich einen Blick auf den ausgemusterten InSight-Lander der Agentur und dokumentierte die Ansammlung von Staub auf den Sonnenkollektoren des Raumfahrzeugs. Auf dem neuen Bild, das am 23. Oktober von der MRO-Kamera High-Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) aufgenommen wurde, haben die Sonnenkollektoren von InSight den gleichen rotbraunen Farbton angenommen wie der Rest des Planeten.
Nach der Landung im November 2018 war der Lander der erste, der die Marsbeben des Roten Planeten entdeckte und dabei Details der Kruste, des Mantels und des Kerns enthüllte. In den vier Jahren, in denen die Raumsonde wissenschaftliche Erkenntnisse sammelte, nutzten Ingenieure des Jet Propulsion Laboratory der NASA in Südkalifornien, das die Mission leitete, Bilder von InSight-Kameras und MROs HiRISE, um zu schätzen, wie viel Staub sich auf den Solarpaneelen des stationären Landers absetzte, da der Staub betroffen war seine Fähigkeit, Strom zu erzeugen.
Die NASA hat InSight im Dezember 2022 eingestellt, nachdem der Lander während seiner erweiterten Mission keinen Strom mehr hatte und nicht mehr mit der Erde kommunizierte. Doch die Ingenieure lauschten weiterhin auf Funksignale des Landers, für den Fall, dass der Wind genug Staub von den Solarpaneelen des Raumfahrzeugs entfernte, damit sich die Batterien wieder aufladen konnten. Da die NASA in den letzten zwei Jahren keine Veränderungen festgestellt hat, wird sie Ende dieses Jahres die Überwachung von InSight einstellen.
Wissenschaftler forderten das aktuelle HiRISE-Bild als Abschied von InSight und um zu überwachen, wie sich der Landeplatz im Laufe der Zeit verändert hat.
„Auch wenn wir nichts mehr von InSight hören, lernen wir immer noch etwas über den Mars“, sagte Ingrid Daubar, Mitglied des Wissenschaftsteams von der Brown University in Providence, Rhode Island. „Indem wir überwachen, wie viel Staub sich auf der Oberfläche ansammelt – und wie viel von Wind und Staubteufeln weggesaugt wird – erfahren wir mehr über den Wind, den Staubkreislauf und andere Prozesse, die den Planeten formen.“
Der InSight-Marslander der NASA erhält in einer Reihe von Bildern aus den Jahren 2018 bis 2024, die vom Mars Reconnaissance Orbiter der Agentur mit seiner hochauflösenden Imagine Science Experiment (HiRISE)-Kamera aufgenommen wurden, den gleichen rötlich-braunen Farbton wie der Rest des Planeten. Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona
Staubteufel und Krater
Staub ist eine treibende Kraft auf dem Mars und prägt sowohl die Atmosphäre als auch die Landschaft. Seine Untersuchung hilft Wissenschaftlern, den Planeten zu verstehen und Ingenieuren, sich auf zukünftige Missionen (solarbetriebene und andere) vorzubereiten, da Staub in empfindliche mechanische Teile gelangen kann.
Als InSight noch aktiv war, glichen Wissenschaftler MRO-Bilder von Staubteufelspuren, die sich durch die Landschaft schlängelten, mit Daten von den Windsensoren des Landers ab und stellten fest, dass diese wirbelnden Wetterphänomene im Winter nachlassen und im Sommer wieder zunehmen.
Die Bilder halfen auch bei der Untersuchung von Meteoroideneinschlägen auf der Marsoberfläche. Je mehr Krater eine Region hat, desto älter ist die Oberfläche. (Dies ist bei der Erdoberfläche nicht der Fall, die ständig recycelt wird, wenn tektonische Platten übereinander gleiten.) Die Spuren um diese Krater verblassen mit der Zeit. Wenn man weiß, wie schnell der Staub sie bedeckt, kann man das Alter eines Kraters bestimmen.
Eine andere Möglichkeit abzuschätzen, wie schnell Krater verblassen, ist die Untersuchung des Rings aus Explosionsspuren, die die Retroraketentriebwerke von InSight bei der Landung hinterlassen haben. Diese dunklen Flecken sind im Jahr 2018 viel deutlicher hervorgetreten und kehren nun in die rotbraune Farbe des umgebenden Geländes zurück.
HiRISE hat viele andere Raumfahrzeugbilder aufgenommen, darunter die der Perseverance- und Curiosity-Rover der NASA, die immer noch den Mars erkunden, sowie inaktive Missionen wie die Spirit- und Opportunity-Rover und den Phoenix-Lander.
„Es fühlt sich jetzt ein wenig bittersüß an, InSight zu betrachten. Es war eine erfolgreiche Mission, die viele großartige wissenschaftliche Erkenntnisse hervorgebracht hat. Natürlich wäre es schön gewesen, wenn sie ewig so weitergemacht hätte, aber wir wussten, dass das nicht passieren würde“, sagte Daubar .