Laut Andy Hill vergisst man nie, wie man zum ersten Mal einen Riesensalamander sieht.
Als Teenager stand er hüfthoch im Watauga River außerhalb von Boone, North Carolina, und warf an einem Frühherbsttag eine Angel aus, als er seinen ersten Eastern Hellbender sah. Der Salamander war 60 cm lang und versteckte sich zwischen Felsen unter dem klaren Wasser.
„Man verliert nie den Sinn für Wunder und Jenseitiges, wenn man einen sieht“, sagte Hill, der jetzt als Watauga Riverkeeper für MountainTrue arbeitet, eine gemeinnützige Organisation, die natürliche Ökosysteme im Westen von North Carolina, der Heimat eines Teils der Blue Ridge Mountains, schützt.
Die uralte Art, die sich auf dem Superkontinent Pangäa entwickelte und die Dinosaurier überlebte, wurde am Freitag vom US Fish and Wildlife Service unter Bundesschutz gestellt. Wenn der Vorschlag nach einer öffentlichen Stellungnahme angenommen wird, werden die Tiere durch das Gesetz über gefährdete Arten geschützt.
Ihre Population in den USA ist in den letzten Jahrzehnten rapide zurückgegangen; Staudämme, Industrie und sogar durch den Klimawandel verschärfte Überschwemmungen haben ihren Lebensraum und ihre Fähigkeit, sich zu vermehren und Nahrung zu finden, bedroht. Heute vermehren sich nur 12 % der östlichen Höllenbändiger erfolgreich.
Hellbenders in den Blue Ridge Mountains galten als die gesündeste Population der östlichen Unterart, wurden jedoch in diesem Herbst durch Hurrikan Helene verwüstet. Tausende wurden vertrieben oder tot in Trümmern aufgefunden. Andere wurden in überfluteten Kirchenkellern gefunden und in den Fluss zurückgebracht. Einige Flüsse sind jedoch so verschmutzt, dass den Menschen immer noch der Rat gegeben wird, sie nicht zu berühren.
Tierra Curry brach in Tränen aus, als sie von dem vorgeschlagenen Schutz erfuhr.
„Ich halte es einfach für ein moralisches Versagen, dass wir sie an den Rand des Aussterbens bringen“, sagte Curry, ein leitender Wissenschaftler am Center for Biological Diversity.
Das schleimige, braune Wesen mit dem breiten, flachen Kopf gewinnt zwar nie einen Schönheitswettbewerb, ist aber als größte Amphibie Nordamerikas bekannt.
Der Höllenbändiger atmet den im Wasser gelösten Sauerstoff durch seine Haut ein. Wasser, das sich langsam bewegt, warm oder verschmutzt ist, enthält weniger Sauerstoff.
In den letzten fünf Jahren wurden am Watauga River zwei Dämme entfernt, um die Wasserqualität zu verbessern und die Hellbender-Gemeinschaften wieder miteinander zu verbinden. Der jüngste Fall ereignete sich diesen Sommer – und zwei Monate später stellte Helene nicht nur das Leben von Menschen, sondern auch von Tieren wie dem Salamander auf den Kopf.
Für diejenigen, die sich dafür einsetzen, das Überleben der Art zu sichern, konnte der neu vorgeschlagene Bundesschutz nicht früh genug kommen, sagte Erin McCombs, Naturschutzdirektorin für den Südosten von American Rivers.
„Wir müssen der Gesundheit der Flüsse und Bäche unseres Landes mehr Aufmerksamkeit schenken, und das bedeutet, den Lebewesen, die in ihnen leben, mehr Aufmerksamkeit zu schenken“, sagte sie. „Wenn Arten wie der Höllenbändiger, die auf frei fließendes und sauberes Wasser angewiesen sind, zurückgehen, muss Alarm geschlagen werden, denn als nächstes werden wir die Auswirkungen spüren.“
Das Center for Biological Diversity beantragte und erhielt 2011 Schutz für die Ozark-Unterart der Hellbender und 2021 für die Missouri-Hellbender, eine weitere Population der östlichen Hellbender. Die Gruppe klagte und forderte Schutz für alle östlichen Hellbender. Seit dieser Woche sind alle Höllenbändiger in den USA nach dem Endangered Species Act geschützt oder sollen geschützt werden.
Hill hofft, dass der neue Bundesschutz „mutige Strategien“ einleiten wird, um der Art bei der Genesung zu helfen.
„Es wird eine enorme Anstrengung erfordern“, sagte er.
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