Wenn Sie sich einen wählerischen Esser vorstellen, kommt Ihnen normalerweise kein Waschbär in den Sinn. Aber neue Forschungen der University of Georgia haben gezeigt, dass Aasfresser wie Waschbären und Geier wählerisch sein können, was sie essen. Die Studie gibt Aufschluss darüber, wie Nährstoffe durch Nahrungsnetze zirkulieren können.
Als mehrere Arten von Kadavern verfügbar waren, wählten Aasfresser von Vögeln und Säugetieren eher die von Pflanzenfressern wie Enten und Hühnern als die Kadaver von Fleischfressern.
Miranda Butler-Valverde, leitende Ermittlerin der Studie, veröffentlicht in Nahrungsnetze, installierte Remote-Kameras auf dem dicht bewaldeten Savannah River Site in der Nähe von Aiken, South Carolina. Dann platzierte Butler-Valverde, ein frischgebackener Absolvent des Savannah River Ecology Laboratory und der Warnell School of Forestry and Natural Resources, Vogelkadaver verschiedener trophischer Ebenen in dem Gebiet.
Trophische Ebenen beziehen sich auf die Platzierung in der Nahrungskette. Ein Nahrungsnetz beginnt auf Trophieebene 1 mit Primärproduzenten wie Pflanzen. Pflanzenfresser sind auf Stufe 2 und Fleischfresser auf Stufe 3 oder höher.
Sie platzierte 40 Pflanzenfresserkadaver – 20 Hühner und 20 Stockenten – zusammen mit den Kadavern von 20 Mönchsgeiern und 19 Truthahngeiern in der Landschaft
Durch Bewegung ausgelöste Zeitrafferfotos, die über einen Monat lang alle fünf Minuten aufgenommen wurden, zeigten, dass Aasfresser, darunter Kojoten, Krähen, Weißkopfseeadler und Wildschweine, die Kadaver der Hühner und Enten vollständig verzehrten.
Die Kameras zeigten, dass an Geierkadavern weniger Fressen stattfand. Aasfresser, darunter Kojoten und Virginia-Opossums, verzehrten nur 10 der 39 Geierkadaver, fünf von jeder Art. Einige Aasfresser probierten oder fraßen teilweise Geierkadaver.
Das Verhalten von Aasfressern zeigt, dass Tiere möglicherweise Krankheiten vermeiden
Laut Butler-Valverde, jetzt Wildtiertechniker im Santa Fe National Forest in New Mexico, gibt das Schicksal dieser Kadaver Aufschluss darüber, wie Nährstoffe durch Nahrungsnetze zirkulieren können.
„Die Geierkadaver, die nicht oder nur teilweise gefressen wurden, waren für einen längeren Zeitraum in der Landschaft“, sagte Butler-Valverde. „Dies bedeutet, dass die mikrobiellen und wirbellosen Gemeinschaften wahrscheinlich in der Lage waren, die reduzierte Konkurrenz und das Fehlen von Störungen an diesen Kadavern zu nutzen. Nach der Zersetzung der Kadaver wären Nährstoffe höchstwahrscheinlich in den Boden und die Pflanzengemeinschaften in der Nähe der Kadaver abgelagert worden Kadaver.“
Insekten und Mikroben verpassen laut der Studie oft die Gelegenheit, auf Nährstoffe aus Kadavern zuzugreifen, wenn Aasfresser schnell eintreffen und die Beute verbrauchen.
In diesem Fall kamen die Wirbeltiere auf der höheren trophischen Ebene zwar früh zum Buffet und bezogen Nährstoffe von Kadavern niedrigerer Ebenen, aber da die Mehrheit der Geierkadaver in der Landschaft verblieb, trat ein Ökosystemgleichgewicht im Nahrungsnetz auf, als alle kamen etwas oder jemanden zu essen.
Aus menschlicher Sicht könnte man erwarten, dass die Aasfresser die schmackhaftere Mahlzeit wählen, aber die Forscher glauben, dass mehr als der Gaumen oder die Geschmacksknospen der Aasfresser im Spiel sind.
James Beasley, Professor bei SREL und Warnell und Mitautor der Studie, sagte, die Aasfresser könnten Krankheitsrisiken vermeiden.
„Aasfresser sind meistens Raubtiere und Arten auf höherer trophischer Ebene, und wenn sie ähnliche Arten fressen, sind sie möglicherweise eher Krankheitserregern ausgesetzt, für die sie anfällig sein können“, sagte Beasley. „Fleischfresser sind also möglicherweise weniger wahrscheinlich oder nicht bereit, andere Fleischfresser zu fressen, um ihre Exposition gegenüber Krankheitserregern zu verringern.“
Die Studie berichtet, dass das, was diese Tiere zu Lebzeiten gefressen haben, die Entscheidung der Aasfresser beeinflusst haben könnte, sie zu fressen oder nicht. Hühner und Stockenten sind Pflanzenfresser. Geier ernähren sich hauptsächlich von den Kadavern toter Tiere, daher unterscheiden sich die Nährwerte der Kadavertypen.
Kamerabilder zeigen, dass es zu Kannibalismus gekommen ist. Truthahngeier ernährten sich von Geierkadavern, aber die Studie stellt fest, dass die meisten dieser Aasfresser unreif waren, wie Kleinkinder, die noch lernen müssen, was angemessen zu essen ist.
Kojoten waren die häufigsten Aasfresser, gefolgt von Virginia-Opossums. Kojoten haben alle Kadaverarten gefressen, aber häufig Geierkadaver besucht, die sie nicht gefressen haben. Butler-Valverde räumt ein, dass dieses Verhalten darauf zurückzuführen sein kann, dass ein Aasfresser zu diesem Zeitpunkt keinen Hunger hat, die Situation für eine spätere Rückkehr einschätzt und sich vor Raubtieren in der Nähe hütet.
Die Forschung des Teams unterstützt frühere Erkenntnisse, dass weniger Wirbeltierarten Aas auf höherer trophischer Ebene fressen, aber Butler-Valverde betonte, dass die fressende Ökologie ein relativ wenig erforschtes Forschungsgebiet ist. Sie sagte, die Forscher sollten die Verbreitungsgebiete der beiden Geierarten weiter untersuchen, um die Muster und Auswirkungen der Aasfresser zu ermitteln.
Travis L. DeVault, Associate Director und Senior Research Scientist am SREL und Lehrbeauftragter an der Warnell School, ist ebenfalls Co-Autor der Studie.
Miranda J. Butler-Valverde et al., Trophische Wechselwirkungen bei Vogelkadavern: Ernähren sich Aasfresser von Geieraas?, Nahrungsnetze (2022). DOI: 10.1016/j.fooweb.2022.e00230