Das Kreischen beginnt zu dieser Jahreszeit meist kurz nach 16:30 Uhr, wenn die Sonne tief am Himmel steht.
Zunächst nur wenige, die sich mit lauten Rufen von oben ankündigen. Bald erscheint ein weiterer Schwarm aus dem Süden, dann ein größerer aus dem Osten und bald fliegen noch mehr aus dem Norden und Westen ein.
Wie am Schnürchen sind Hunderte von Papageien zurückgekehrt, um sich in den Bäumen rund um das Civic Center von El Cajon sowie entlang der East Main Street und des Sulzfeld Way niederzulassen.
Das Kreischen wird lauter, während sich der Himmel langsam verdunkelt. Die Kakophonie in den hohen Bäumen hinter dem Magnolia-Theaterhof verschmilzt zu einer Art gleichmäßigem Dröhnen, ein Geräusch, das einige Einheimische als maschinenartig beschreiben, während andere sagen, es sei einfach unheimlich.
Besucher, die an das Ritual nicht gewöhnt sind, starren nach oben und zeigen in den Himmel. Männer, die auf dem Platz Domino spielen, und andere Einheimische schauen nicht einmal auf.
„Ich schätze, dass es ungefähr 600 sind“, sagte Janel Ortiz, Assistenzprofessor am Cal Poly Pomona, über die El-Cajon-Papageienpopulation. „Normalerweise ist es im Herbst und Winter am größten.“
Ortiz leitet das Urban Parrot Project, das als San Diego Parrot Project begann, als sie Professorin an der University of San Diego war.
Bei den meisten Papageien im Block handelt es sich um Rotkronen- und Lilakronen-Amazonas-Arten, zwei von 13 bekannten Arten von Papageien und Sittichen, die im San Diego County verbreitet sind. Einige sind das ganze Jahr über in El Cajon, aber viele verbringen die wärmeren Monate an der Küste, um dort zu brüten. Papageienschwärme sind in Point Loma, Ocean Beach, Oceanside und anderen Küstengebieten ein häufiger Anblick, aber viele fliegen im Spätsommer nach Osten und bleiben bis etwa Februar in El Cajon.
In diesen Monaten gibt es in einem Block von El Cajon die größte Papageienpopulation im Landkreis. Aber wie viele Papageien es genau gibt, ist unklar, und niemand scheint jemals versucht zu haben, eine offizielle Zählung vorzunehmen.
Das wäre nicht einfach. Die Vögel fliegen im Morgengrauen ab und kehren kurz vor Sonnenuntergang zurück, wobei große Gruppen den Block umkreisen, während andere Gruppen aus allen Richtungen ankommen. Es wäre eine Herausforderung, ihre Anzahl während des Fluges im Auge zu behalten, aber sie geht definitiv in die Hunderte.
Ortiz und andere, die Papageien untersucht haben, sagen, sie wüssten nicht, warum die Papageien von einem Block in El Cajon angezogen werden, aber ein reichliches Nahrungsangebot und generationsübergreifendes Lernen gehören zu den Annahmen.
„Ich vermute, dass sie wahrscheinlich nur wegen des Klimas nach El Cajon fahren“, sagte Jenna Stallard, Wildtierpflegemanagerin für Vögel bei der San Diego Zoo Wildlife Alliance. „Und vielleicht gibt es noch mehr Obstbäume.“
Die International Union of Conservation and Nature listet die Rotkronen- und Fliederkronen-Amazonaspapageien als gefährdet auf, und Stallard sagte, dass Wilderei und der Rückgang des Lebensraums in Mexiko wahrscheinlich dazu beigetragen haben, dass die Vögel in ihrem Heimatland weniger Vögel haben.
Ashly Cass, Betriebsleiterin der gemeinnützigen Papageienrettungsorganisation SoCal Parrot, sagte, dass die Rotkronenamazone auf der Golfseite von Mexiko, ein paar hundert Meilen südlich von Texas, und die Lilakronenamazone auf der Pazifikseite des Landes beheimatet sei.
Cass sagte, dass es sich bei den Papageien nicht um Zugvögel handelt, die diese Distanz also wahrscheinlich nicht alleine geflogen sind, und sie vermutet, dass die Vögel illegal über die Grenze gebracht wurden und über viele Jahre entweder entkommen oder freigelassen wurden.
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Berichte über Papageien im San Diego County reichen bis in die 1940er Jahre zurück. Neben der Red-Crown- und Lilac-Crown-Variante gibt es im San Diego County noch weitere Amazonas-Papageien: Rotkopfpapageien, Gelbkopfpapageien, Blaukopfpapageien und Weißkopfpapageien.
Im San Diego County gibt es auch eine Population nicht heimischer Gehrungssittiche, Rotkopfsittiche, Blaukopfsittiche, Schwarzkopfsittiche, Gelbkopfsittiche und Weißflügelsittiche.
Cass sagte, wenn jemand einen blauen Papagei, einen Kakadu oder einen anderen exotischen, nicht heimischen Vogel entdeckt, handelt es sich wahrscheinlich um ein entkommenes Haustier, und sie rät den Leuten, nach Hinweisen auf einen vermissten Vogel zu suchen oder die Sichtung zu veröffentlichen.
Obwohl die Vögel in der Gegend nicht heimisch sind, gelten sie auch nicht als aufdringliche Art, da sie weder die lokale Tierwelt noch die Vegetation schädigen.
„Hier in Südkalifornien werden sie unsere nicht heimischen Zierpflanzen fressen, Dinge, die Früchte, Blumen, Nüsse und Samen enthalten“, sagte Cass.
Diese werden von einheimischen Vögeln nicht gefressen, daher gibt es keine Konkurrenz um Nahrung zwischen einheimischen und nicht heimischen Arten, sagte Cass. Und da Papageien eine abwechslungsreiche Ernährung bevorzugen, ist es nicht wahrscheinlich, dass sie eine Ernte dezimieren, sondern lieber von einem Baum fressen und sich einer anderen Nahrungsquelle zuwenden.
„Alles, was mehr Zucker, Fette und Kohlenhydrate enthält“, sagte sie über die Ernährung eines Papageis. „Hier werden sie nach Dingen wie Wollmispeln, Zitrusfrüchten, Äpfeln, verschiedenen Blumen und Nüssen suchen. Alles, was wir in unserer Nachbarschaft anpflanzen, weshalb sie sich eher in städtischen Gebieten aufhalten.“
Chris Berg, ein Einwohner von El Cajon und Marketingmanager der Stadt, sagte, jedes Jahr im Juli kämen Papageien in seinen Hinterhof, um sich von den Zapfen seiner Zeder zu ernähren, und zogen dann nach ein paar Wochen weiter.
„Es gibt Hunderte, aber man sieht sie nicht einmal, weil sie grün sind und die Blätter grün sind“, sagte er. „Dann wird sie etwas erschrecken und sie werden alle wegfliegen.“
Berg sagte auch, dass er jedes Jahr im Oktober viele Papageien im Kennedy Park etwa drei Meilen vom Civic Center entfernt sehe.
Im italienischen Restaurant Testo Pepesto gegenüber dem Civic Center sagte Kellnerin Daryl Anderson auch, sie habe beobachtet, wie Papageien im Laufe der Saison ihre Schlafplätze wechselten. Ein Baum in der Nähe des Restaurants in der Prescott Promenade neben dem Restaurant war vor einigen Wochen voller Papageien, aber jetzt ist er abends leer, sagte sie.
Anderson und seine Kollegin Tonya Pastorek sagten, die Papageien seien für ihre Gäste im Freien nie ein Problem gewesen, obwohl sie jede Nacht mehrere Minuten lang sehr laut seien.
Cass gibt zu, dass die Vögel in diesen Minuten eine kleine Plage sein können.
„Sie können etwas laut sein, vor allem morgens und abends, wenn sie sich unterhalten“, sagte sie. „Aber tagsüber sind sie ziemlich kühl.“
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