Ein heller Suchscheinwerfer durchdringt die Dunkelheit, während das 18 Fuß lange Luftkissenboot über die Everglades gleitet. Der Strahl entzündet kleine funkelnde Schimmer im tintenschwarzen, mit Seerosenblättern übersäten Wasser.
Leuchtende Alligatoraugen – die verräterischen Spiegelungen lauernder Reptilien.
Alligatoren jagen gerne im Dunkeln, aber heute Nacht sind sie die Tiere, die von den beiden Wildbiologen der University of Florida, Sergio Balaguera-Reina und Kevin Olejiczak, verfolgt werden – nicht zum Sport, sondern aus wissenschaftlichen Gründen.
Alligatoren und ihre Cousins und Mitbewohner, die Krokodile, reagieren empfindlich auf Umweltveränderungen in den Everglades. Das macht sie zu dem, was Wissenschaftler als gute „Indikatorart“ bezeichnen, um den Fortschritt der laufenden milliardenschweren Bemühungen zur Wiederherstellung des natürlichen Wasserflusses im weitläufigen River of Grass zu bewerten. Alligatoren sind ein bisschen wie Goldlöckchen. Zu viel Wasser und sie verbrauchen zu viel Energie, um Fische und andere Beute zu fangen. Nicht genug, und es fällt ihnen schwer, sich zu bewegen oder zu paaren. Sie brauchen genau das richtige Wasser.
Für Forscher sind die großen Reptilien auch zum Gradmesser für eine der größten Bedrohungen für die Zukunft der Everglades geworden: den Klimawandel. Meeresanstieg, höhere Temperaturen, feuchtere Hurrikane – das sind alles Faktoren, die die verschiedenen Ökosysteme, aus denen sich die größeren Everglades zusammensetzen, im kommenden Jahrzehnt verändern werden.
Die beiden Biologen sind Teil des UF-Teams „Croc Docs“, das seit den 70er Jahren erosionsverändernde Nistmuster des bedrohten nordamerikanischen Krokodils entlang der Küste der südlichen Everglades und in der Florida Bay dokumentiert. Balaguera-Reina glaubt, dass der Klimawandel den Verlust von Bruthabitaten nur beschleunigen wird.
„Einige der Inseln, die wir zuvor besucht und brüten sahen, sehen wir jetzt nichts mehr, weil sie nur mit Wasser bedeckt sind“, sagte Balaguera-Reina. „Wir wissen, dass sich der Klimawandel auf andere Arten auswirkt, also müssen wir uns darauf vorbereiten, zu sehen, wie er sich auf die Arten auswirkt, die wir hier in den Everglades haben.“
Die auf solchen Reisen gesammelten Daten werden dazu beitragen, ein klareres Bild davon zu zeichnen, wie sich Alligatoren und Krokodile anpassen – oder auch nicht.
Einen Alligator in freier Wildbahn zu fangen und zu bezwingen, kann eine Herausforderung sein (und erfordert eine staatliche Forschungs- oder Jagderlaubnis, also denken Sie nicht darüber nach). Als Balaguera-Reina steuerte, handhabte Olejiczak eine Stange, an deren Spitze eine Drahtschlinge befestigt war. Alligatoren haben kein großes Gehirn – die Größe wird oft mit einer Walnuss verglichen –, aber sie haben uralte Instinkte.
Einige vorsichtige Tiere torpedierten unter dem Boot, als sie sich ihnen näherten. Doch nach fast einer Stunde auf dem Wasser fingen die Wissenschaftler den ersten.
„Sie ist nicht glücklich“, sagte Balaguera-Reina, während der Alligator spritzte und sich in einer sogenannten Todesrolle hin und her drehte – der Todesteil ist normalerweise die Folge von allem, was in seine kräftigen Kiefer geklemmt wird.
Nachdem die Biologen viermal schwarzes Isolierband um den Kiefer gewickelt hatten, hoben sie den Alligator an Bord – ein 1,50 Meter großes Weibchen mit einem Gewicht von 35 Pfund. Balaguera-Reina schätzte, dass es etwa 10 Jahre alt sein könnte.
Als Balaguera-Reina über die Sümpfe und den Kanal am Rande des Tamiami Trail raste, stellte er fest, dass es in der Gegend weniger Alligatoren gab als im letzten Jahr, was seiner Meinung nach daran liegt, dass das Wasser in diesem Jahr aufgrund der starken Regenfälle tiefer ist. So weit nördlich in den Everglades gibt es keine Krokodile. Die meisten der viel selteneren nordamerikanischen Krokodile leben in den salzigen Küstenzonen am Rande der Florida Bay und des Golfs von Mexiko.
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Während einer Reise über 20 Meilen im Francis S. Taylor Wildlife Management Area in der Nähe des Miccosukee Tribe-Reservats fingen, wogen, maßen und untersuchten die Biologen schließlich zwei Weibchen. Die Informationen von der Reise heute Abend werden an die Bundes- und Landesbehörden weitergegeben, die Partner des riesigen Sanitärprojekts zur Wiederherstellung der Everglades sind.
Diese Arbeiten dauern schon seit Jahrzehnten an und werden noch länger andauern – alte Kanäle entfernen und füllen, riesige Stauseen bauen, Pumpen und künstliche Sumpfgebiete anbauen, um verschmutzte landwirtschaftliche Abwässer zu reinigen. Brücken, die das Straßenbett des historischen Weges öffnen, wurden bereits installiert, um den Wasserfluss nach Süden zu bewältigen.
Es wird noch Jahre dauern, bis Alligatoren und Krokodile erzählen, wie gut all diese Projekte funktioniert haben. Die Beseitigung der durch Entwässerung und Bebauung verursachten Verwüstungen ist eine gewaltige Herausforderung, und einige Gebiete haben immer noch mit Bedingungen zu kämpfen, die zur falschen Zeit zu nass oder zu trocken sind. Wasserströme und -tiefen steigen und fallen je nach Jahreszeit und bestimmen die Paarungs- und Fressgewohnheiten der Reptilien, Watvögel und anderer Arten.
„Wir haben noch nicht das Gleichgewicht erreicht, wo wir das Wasser benötigen, um unsere ökologischen Ziele zu erreichen“, sagte Laura Brandt, Wildbiologin bei US Fish and Wildlife.
Wie sich das Klima auf Krokodile und Alligatoren auswirkt, ist noch eine laufende Studie. Brandt sagte, Wissenschaftler arbeiten daran, die Auswirkungen des Klimawandels in ihre Prognosemodelle einzubeziehen. „Wir sind uns bewusst, dass wir das tun müssen“, sagte sie.
Brandt glaubt, dass die Auswirkungen auf ihr Überleben subtil sein könnten, da Alligatoren und Krokodile im Gegensatz zu Pflanzen an neue Orte ziehen können.
Einige Studien haben bereits darauf hingewiesen, dass die Erwärmung der Küstengewässer die Reptilien möglicherweise dazu drängt, ihr Verbreitungsgebiet nach Norden auszudehnen. Das könnte auf eine „neue Landschaft“ für Alligatoren und Krokodile hinweisen. Aber das ist nicht unbedingt eine gute Sache für ihre Zukunft, wenn es bedeutet, dass sie aufgrund von Überschwemmungen an der Küste ihren historischen Lebensraum und ihre Nistplätze verlassen, um in neue höher gelegene Gebiete auszuwandern.
„Die Sorge ist, wo werden sie diese Orte finden?“ sagte sie. „Und nicht alle Menschen sind gegenüber Krokodilen tolerant. Einige der Orte, die sie finden könnten, liegen höher gelegen – sie liegen höher, weil dort Menschen leben.“
2024 Miami Herald. Vertrieb durch Tribune Content Agency, LLC.