Menschliche Fußabdrücke regen die Fantasie an. Sie laden Sie ein, ihnen zu folgen und zu erraten, was jemand tat und wohin er ging. Im Gestein konservierte versteinerte Fußabdrücke bewirken dasselbe – sie dokumentieren Ereignisse im Leben vieler verschiedener ausgestorbener Organismen bis zurück in die Vergangenheit früheste Lebewesen, die auf vier Füßen gingenvor 380 Millionen Jahren.
Die Entdeckung von Spuren von Homininen – unseren alten Verwandten – in Ostafrika ist aufschlussreich Paläontologen wie uns über das Verhalten von Hominin-Arten, die auf zwei Beinen gingen und uns ähnelten, aber noch nicht so menschlich waren wie wir heute. Unsere neue Forschung konzentriert sich auf Fußabdrücke die erstaunlicherweise zwei verschiedene Arten von Homininen dokumentieren, die vor etwa 1,5 Millionen Jahren gleichzeitig am selben kenianischen Seeufer entlangwanderten.
Die Untersuchung alter Spuren wie dieser ergänzt spannende Teile der menschlichen Evolutionsgeschichte, da sie Beweise für das Verhalten und die Fortbewegung von Menschen liefern, die Wissenschaftler aus versteinerten Knochen nicht lernen können.
Suche nach ersten versteinerten Fußabdrücken in Kenia
Die erste Entdeckung von Spuren früher Homininen in der Region des Turkana-Sees in Kenia geschah zufällig im Jahr 1978. Ein Team unter der Leitung von einem von uns (Behrensmeyer) und dem Paläoökologen Léo Laporte erforschte die Geologie und Fossilien der reichen paläontologischen Aufzeichnungen von Ostturkana. Wir haben uns auf die Dokumentation der Tiere und Umgebungen konzentriert, die in einem „Zeitabschnitt“ weitverbreiteter Sedimente, die vor etwa 1,5 Millionen Jahren abgelagert wurden, vertreten sind.
Wir haben Fossilien von der Oberfläche gesammelt und geologische Stufengräben ausgehoben um die Sedimentschichten zu dokumentieren, die die Fossilien konservierten. Die Rückwand eines der Gräben zeigte tiefe Vertiefungen in einer Schicht aus verfestigtem Schlamm, die wir für Nilpferdspuren hielten. Wir waren neugierig, wie sie von oben aussahen – was Wissenschaftler als „Draufsicht“ bezeichnen – und beschlossen daher, 1 Quadratmeter der Grundfläche neben dem Graben freizulegen.
Als ich von weiteren Untersuchungen fossiler Knochen zurückkam, hatte Kimolo Mulwa, einer der erfahrenen kenianischen Feldassistenten des Projekts, die Oberseite der Tonsteinschicht sorgfältig ausgegraben und ein breites Lächeln auf seinem Gesicht. Er sagte: „Mutu!“ – was „Person“ bedeutet – und zeigte auf einen flachen, menschenähnlichen Abdruck zwischen den tiefen Spuren des Nilpferds.
Ich konnte es kaum glauben, aber ja, auf der ausgegrabenen Oberfläche war deutlich ein menschenähnlicher Fußabdruck zu erkennen. Und es gab noch mehr Homininenspuren, die aus den Schichten auf uns zukamen. Es war beeindruckend zu erkennen, dass wir uns mit einem Moment im Leben eines Homininen verbunden fühlten, der vor 1½ Millionen Jahren hier umherwanderte.
Wir gruben einen größeren Teil der Oberfläche aus und fanden schließlich sieben Fußspuren in einer Linie, die zeigten, dass der Hominin aus weicherem Schlamm nach Osten auf eine härtere, wahrscheinlich flachere Oberfläche gegangen war. Irgendwann war der linke Fuß des Individuums in einen tiefen Nilpferdabdruck gerutscht und der Hominin fing sich auf seinem rechten Fuß ab, um einem Sturz zu entgehen – das konnten wir entlang der Strecke deutlich sehen.
Auch heute noch kann man am Ufer des heutigen Turkana-Sees leicht in Nilpferd-Prints schlüpfen, besonders wenn das Wasser etwas trüb ist. Wir scherzten darüber, dass es uns leid täte, dass unser Hominin-Spurenmacher nicht auf die Hände oder ins Gesicht gefallen sei, damit wir auch diese Körperteile aufzeichnen könnten.
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Eine weitere Reihe von Tracks
Über vier Jahrzehnte später, im Jahr 2021, Paläontologe Louise Leakey und ihr kenianisches Forschungsteam gruben Hominin-Fossilien aus, die in derselben Gegend entdeckt wurden, als Teammitglied Richard Loki einen Teil einer anderen Hominin-Fährbahn freilegte. Leakey hat einen von uns (Hatala) und einen Paläoanthropologen eingeladen Neil Roach wegen unserer Erfahrung in der Arbeit andere Homininen Footprint-Standorte.
Das Team, darunter zehn erfahrene kenianische Feldforscher unter der Leitung von Cyprian Nyete, grub die Oberfläche aus und dokumentierte die Spuren mit Photogrammetrie– eine Methode zur 3D-Bildgebung. Dies ist die beste Möglichkeit, Gleisoberflächen zu sammeln, da die Sedimente nicht hart genug sind – wie Geologen es nennen versteinert– sicher vom Boden zu entfernen und in ein Museum zu bringen.
Die neu entdeckten Spuren wurden vor etwa 1,5 Millionen Jahren angelegt. Sie treten zu einem früheren Zeitpunkt auf stratigraphische Ebene als diejenigen, die wir 1978 gefunden haben, und sie sind etwa hunderttausend Jahre älter, basierend auf der Datierung vulkanischer Ablagerungen in den Ostturkana-Schichten.
Wer war auf der Durchreise?
Diese Fußabdrücke sind besonders spannend, weil eine sorgfältige anatomische und funktionelle Analyse ihrer Formen zeigt, dass zwei verschiedene Arten von Homininen innerhalb von Stunden bis einigen Tagen, möglicherweise sogar innerhalb von Minuten, Spuren am selben Seeufer hinterlassen haben!
Wir wissen, dass die Fußabdrücke sehr nahe beieinander entstanden sind, denn Experimente an der modernen Küste des Turkana-Sees zeigen, dass eine schlammige Oberfläche, die zur Erhaltung klarer Spuren geeignet ist, nicht lange hält, bevor sie durch Wellen zerstört wird oder durch Sonneneinstrahlung Risse bekommt.
Dies ist das erste Mal überhaupt, dass Wissenschaftler sagen konnten, dass Homo erectus und Paranthropus boisei – der eine unser wahrscheinlicher Vorfahre und der andere ein entfernterer Verwandter – tatsächlich sind zur gleichen Zeit und am gleichen Ort nebeneinander existierten. Zusammen mit vielen verschiedenen Säugetierarten waren sie beide Mitglieder der alten Gemeinschaft, die das Turkana-Becken bewohnte.
Darüber hinaus legen unsere Analysen mit den neuen Titeln als Referenz dies nahe andere zuvor beschriebene Hominin-Spuren in der gleichen Region deuten darauf hin, dass diese beiden Homininen mindestens 200.000 Jahre lang in diesem Bereich des Turkana-Beckens koexistierten und wiederholt ihre Fußabdrücke im flachen Lebensraum am Seerand hinterließen.
Auch andere Tiere hinterließen dort Spuren – Riesenstörche, kleinere Vögel wie Pelikane, Antilopen und Zebras, Flusspferde und Elefanten –, aber Homininenspuren sind für eine an Land lebende Art überraschend häufig. Was machten sie, als sie immer wieder in diesen Lebensraum zurückkehrten, während andere Primaten, etwa Paviane, offenbar nicht das Seeufer aufsuchten und dort keine Spuren hinterließen?
Diese Fußabdrücke regen neue Gedanken und Fragen über unsere frühen Verwandten an. Fressen sie Pflanzen, die am Seeufer wuchsen? Einige Paläontologen haben diese Möglichkeit für den robusten Paranthropus boisei vorgeschlagen, weil der Chemie seiner Zähne weist auf eine spezifische pflanzenfressende Ernährung von gras- und schilfartigen Pflanzen hin. Der gleiche chemische Tests auf Zähnen von Homo erectus – der Vorfahrenart des Homo sapiens – zeigen eine gemischte Ernährung, die wahrscheinlich sowohl tierisches Eiweiß als auch Pflanzen enthielt.
Der Lebensraum am Seeufer bot Nahrung in Form von Schilf, Süßwassermuscheln, Fischen, Vögeln und Reptilien wie Schildkröten und Krokodilen, obwohl er für zweibeinige Primaten mit einer Höhe von 1,2 bis 1,5 Metern gefährlich gewesen sein könnte. Noch heute werden Menschen, die an der Küste leben, gelegentlich von Krokodilen angegriffen, und auch die einheimischen Flusspferde können aggressiv sein. Was auch immer die Homininen ans Seeufer lockte, muss also ein gewisses Risiko wert gewesen sein.
Derzeit ist es unmöglich, genau zu wissen, wie die beiden Arten interagierten. Bei künftigen Ausgrabungen weiterer Gleisoberflächen könnten neue Hinweise auf ihr Verhalten gewonnen werden. Aber es ist faszinierend, sich vorzustellen, dass diese beiden homininen „Cousins“ Hunderttausende von Jahren lang enge Nachbarn waren.
Alte Fußabdrücke, die Sie besichtigen können
Frühere Ausgrabungen von Hominin-Spuren in der Nähe eines Dorfes namens Ileret25 Meilen (40 km) nördlich unseres neuen Standorts, sind als Museum ausgebaut durch ein Projekt der National Museums of Kenya. Die Öffentlichkeit, die lokale Daasanach-Bevölkerung, Bildungsgruppen und Touristen können auf einer ausgegrabenen Oberfläche eine große Anzahl 1,5 Millionen Jahre alter Hominin-Fußabdrücke sehen.
In dieser Schicht sind Spuren von mindestens acht Hominin-Individuen erhalten, und wir gehen nun davon aus, dass sie sowohl Mitglieder des Homo erectus als auch des Paranthropus boisei darstellen. Darunter befindet sich eine Untergruppe von Individuen, alle etwa gleich groß wie Erwachsene, die sich in die gleiche Richtung bewegten und dies offenbar auch getan haben als Gruppe reisen entlang des Seeufers.
Das über dem Gleisgelände errichtete Museum soll die Erosion des Geländes verhindern und es vor saisonalen Regenfällen schützen. Ein mit dem Museum verbundenes Gemeinde- und Bildungszentrum möchte örtliche Bildungsgruppen und junge Menschen dazu anregen, andere über diese außergewöhnliche Aufzeichnung der menschlichen Vorgeschichte zu informieren und zu unterrichten, die in ihrem Hinterhof aufbewahrt wird. Die Eröffnung des neuen Standortmuseums ist für Januar 2025 geplant.
Dieser Artikel wurde erneut veröffentlicht von Das Gespräch unter einer Creative Commons-Lizenz. Lesen Sie die Originalartikel.