Die Photonik – ein Bereich, der lichtbasierten Systemen zur Manipulation von Daten zugrunde liegt – hat eine glänzende Zukunft, da der Aufstieg der KI eine bessere Rechenleistung erfordert, sie jedoch noch nicht vollständig auf eine neue Generation von Chips angewendet werden muss. Deutsches Startup Akhetoniker hofft, das ändern zu können. Um dieses Versprechen einzulösen, wurde eine Startfinanzierungsrunde in Höhe von 6 Millionen Euro (ca. 6,33 Millionen US-Dollar) eingeworben, wie Tech exklusiv verraten kann.
Während mehrere Unternehmen mit Photonen an tangentialen Problemen oder Punktlösungen arbeiten, die Elektronik und Photonik kombinieren, ist Akhetonics – dessen Name ein Kunstwort ist Achetein ägyptisches Hieroglyphe für „Horizont“, und Photonik – zielt eindeutig darauf ab, einen Allzweck-Chip zu bauen.
„Allzweck“ bedeutet in diesem Zusammenhang Chips, die für alle Arten von Aufgaben und Softwareanwendungen verwendet werden können. Und da Akhetonics einen rein optischen Ansatz verfolgt, der im Gegensatz zu analogen Ansätzen auch digital und mit bestehenden Workloads kompatibel ist, könnte er besonders in Umgebungen nützlich sein, die eine hohe Leistung in Echtzeit erfordern, wie etwa Netzwerke, Avionik und Weltraum.
Abgesehen von der Geschwindigkeit ist Energieeffizienz ein weiterer Aspekt, bei dem Photonik helfen kann – und einer, der zunehmend mit der Geopolitik verknüpft ist, ebenso wie die Chip-Souveränität. „Für uns ist das Interessanteste, dass wir eine sehr vielfältige Lieferkette haben“, sagte Mitbegründer und CEO Michael Kissner gegenüber Tech.
Akhetonics könnte seinen Allzweck-Chip möglicherweise überall herstellen und es Unternehmen ermöglichen, auf lokal bezogene Hochleistungsrechner zuzugreifen – Wenn es funktioniert. Das ist ein großes „Wenn“; oder genauer: „wann“.
Die meisten Beobachter sind sich einig, dass die Photonik ihren Weg in Chips finden wird – aber das französische VC-Unternehmen Daphni hat dies beispielsweise kürzlich gesagt wird nicht in Allzweck-Chips investieren im Moment.
Während Lichtmaterieein Photonik-Unternehmen, das sich zunächst auf Chips konzentrierte, wechselte mit großem Erfolg zu Verbindungen, die eine schnellere Datenübertragung zwischen CPUs und GPUs in Rechenzentren ermöglichten.
Auch wenn es für einige immer noch weit hergeholt erscheint, ist Matterwave Ventures, das VC-Unternehmen, das die neue Runde von Akhetonics anführte, der Ansicht, dass die Zeit reif ist, vollständig optische Technologie auf allgemeine Berechnungen anzuwenden. „Für uns hatte es das Gefühl, dass genügend Dinge zusammenkommen, um dies Wirklichkeit werden zu lassen“, sagte Direktor Silviu Apostu gegenüber Tech.
Dies wird noch einige Zeit dauern, aber vielleicht nicht so viel, wie manche vielleicht denken; Akhetonics plant, Mitte nächsten Jahres sein erstes kommerzielles Produkt an Kunden auszuliefern. Kissner ist zuversichtlich, dass die Machbarkeit dank der vorherigen Finanzierungsrunde durch das Deep-Tech-VC-Unternehmen Runa Capital im Jahr 2023 bereits bestätigt ist. „Unser großes Ziel war es zu zeigen, dass man Allzweck-Computing nur mit Optik betreiben kann, und das haben wir jetzt.“ gezeigt“, sagte er.
Der Schlüssel zum Ansatz von Akhetonics – und was dies laut Apostu möglich macht – liegt darin, die Architektur von Grund auf neu zu überdenken.
„Die Leute denken, man braucht Milliarden [optical transistors]“, fügte Kissner hinzu. „Aber mit der richtigen Architektur ist das nicht der Fall.“ So erklärte das Unternehmen beispielsweise in einem aktuellen Artikel wie es ohne die übliche Optimierung auskommt, die AMD, Intel und Nvidia auf Chips der aktuellen Generation angewendet haben.
Dadurch ist auch der Entwicklungsprozess günstiger als bei normalen Chips – daher die relativ kleine runde Größe für einen Chiphersteller. Akhetonics sagte, der Großteil der Startfinanzierung werde in die Aufstockung der Mitarbeiterzahl auf 30 Personen fließen, während das Team an der Auslieferung von Prototypen an Kunden arbeite. „Für uns ist es tatsächlich eine Menge Geld“, meinte Kissner. „In unserer Welt kann man einen Chip für 50.000 Euro entwerfen.“
Geringere Kosten und eine lokale Lieferkette sind zwei große Unterschiede im Vergleich zu bestehenden KI-Halbleitern; Kissner scheint wirklich verwirrt darüber zu sein, dass die „Billionen-Dollar-Al-Industrie“ auf Chips angewiesen ist, die in geopolitisch problematischen Gebieten hergestellt werden. Und die alternative Positionierung von Akhetonics hat offenbar bei den Anlegern Anklang gefunden. „Sie unterstützen wirklich unsere Mission, diese europäische, fast demokratisierte Version des Hochleistungsrechnens zu schaffen“, sagte er.
Trotz alledem gibt es immer noch Fragen zur kommerziellen Nachfrage nach Hochleistungsrechnen und ob diese für bestimmte Anwendungsfälle möglicherweise besser durch integrierte Photonik bedient werden könnte. Aber für Akhetonics und Konkurrenten wie LightSolverrein optische Chips sind die beste Antwort.