Die FCC hat SpaceX die Erlaubnis erteilt, Pläne zum Angebot einer Direct-to-Phone-Version seines Starlink-Satelliteninternetdienstes voranzutreiben, mit T-Mobile als Anbieter und einigen Vorbehalten.
Der Vorschlag stammt aus dem Sommer 2022, als SpaceX und T-Mobile erstmals ankündigten, dass sie die Möglichkeit für die Kunden des Mobilfunkanbieters anstreben, Starlink-Zugang auf ihren Telefonen zu erhalten. Damals sagten sie, sie erwarteten den Start des Dienstes im Jahr 2023, aber jetzt sind wir am Ende des Jahres 2024 und die behördliche Genehmigung wird gerade erst erteilt.
Dennoch ist es ein Coup für Starlink, das auf dem US-Markt vor seinen Konkurrenten Fuß fassen wird, darunter dem bestehenden Direkttelefon-Satellitenanbieter Lynk, der bereits im Orbit ist, aber keine kommerziellen Partner in den USA hat. SpaceX wird in enger Zusammenarbeit mit T-Mobile als terrestrischem Betreiber bestimmte Funkbänder nutzen können, um Kunden mit kompatiblen Geräten die Kommunikation zu ermöglichen.
Aber wie die Führungskräfte der Unternehmen bei der Ankündigung betonten, geht es dabei um mehr als nur um die Genehmigung und das Einschalten des Dienstes. Es müssen nicht triviale technische Probleme gelöst werden, um ein Telefon mit einem Mobilfunkmast zu synchronisieren, der sich tatsächlich auf einem Hunderte Meilen entfernten Satelliten befindet und Tausende Meilen pro Stunde sendet. Aber sie scheinen diesen Teil herausgefunden zu haben: Das Unternehmen führte vor sechs Monaten einen Videoanruf vor, und wie die FCC anmerkt, waren Direkt-zu-Telefon-Verbindungen während der Hurrikane Helene und Milton erlaubt, um abgelegenen Gebieten einen besseren Zugang zu Notdiensten zu ermöglichen.
Die FCC gibt in ihrer Einreichung an (erstmals von Bloomberg berichtet), dass der Vorteil klar ist:
Wir stellen fest, dass der SCS-Betrieb von SpaceX und T-Mobile viele Vorteile bringen wird, einschließlich einer Verbesserung des Zugangs zu Notdiensten in Gebieten, in denen Verbraucher sonst nicht die Möglichkeit hätten, auf ein terrestrisches Netzwerk zuzugreifen, um die Notrufnummer 911 anzurufen oder ihnen eine SMS zu schicken, wie beispielsweise gezeigt wurde: durch die Bereitstellung von Notfall-SCS durch SpaceX in den von den Hurrikanen Helene und Milton betroffenen Gebieten.
Es gibt einige Einschränkungen hinsichtlich der Funktionsweise dieser Art von Dienst (den die FCC „Supplemental Coverage from Space“ oder SCS nennt). Derzeit muss es offiziell als Erweiterung eines bestehenden terrestrischen Anbieters, in diesem Fall T-Mobile, agieren. Das liegt daran, dass die Vorschriften für die Übertragung von Daten im Weltraum andere sind als die für die Übertragung von Daten zu und von einem Telefon (im Gegensatz zu einer Basisstationsantenne). AT&T seinerseits arbeitet mit AST SpaceMobile zusammen.
SpaceX muss außerdem sicherstellen, dass sein Dienst andere Dienste am Boden nicht beeinträchtigt, während die Bodendienste sich keine Sorgen darüber machen müssen, ob sie die Satellitensignale stören könnten.
Was Latenz und Signalleistung angeht, zählt jeder Höhenmeter – und Starlink ist auf dem 530-km-Niveau. Zum Glück für SpaceX hat die FCC dem Unternehmen die Genehmigung erteilt, alle übrigen seiner 7.500 zugelassenen Satelliten in Höhen von 340, 345, 350 und 360 Kilometern zu betreiben. Kennern wird aufgefallen sein, dass dies eher nahe an der unteren Grenze der Umlaufbahn der Internationalen Raumstation (370 Kilometer) liegt – und tatsächlich muss SpaceX jeden Einsatz unterhalb von 400 Kilometern mit der NASA koordinieren.
Beim Durchlesen der Einreichung fällt auf, wie viele fiktive Konkurrenten von Starlink – Amazons Kuiper, DISH, Omnispace, TerreStar und mehr – Einwände gegen seine Anträge einreichten, zweifellos um den Start zu verzögern. Das soll nicht heißen, dass ihre Einwände unbegründet sind, aber die FCC war offensichtlich von vielen davon nicht überzeugt oder war froh, dass SpaceX seine Anträge mit den entsprechenden Abhilfemaßnahmen heilen konnte.
Schon bald wird „kein Empfang“ der Vergangenheit angehören – und glücklicherweise bevorzugen viele in diesem Bereich tätige Personen einen universellen Zugang für Notfälle und dergleichen gegenüber einem privilegierten Zugang zum Streamen von Netflix bei Burning Man. Allerdings gibt es in der Akte keinen Hinweis darauf, wann SpaceX und T-Mobile den Dienst online stellen werden oder zu welchem Preis.