Eine 150 Millionen Jahre alte Reise vom Jura bis zum Exposition Park

Vor 150 Millionen Jahren, Laurasia. Der massive Hals neigt sich und wirft einen geschwungenen Schatten auf den moosigen Boden. Die Kiefer des Dinosauriers schließen sich um seine Beute. Das Geschöpf hebt seinen fast zierlichen Kopf und nagt zufrieden an einem Bissen Farn.

Es ist die späte Jurazeit auf dem Superkontinent Laurasia, etwa 85 Millionen Jahre nach der Herrschaft der Dinosaurier. Das Tier gehört zu einer Herde kräftiger Pflanzenfresser, die ihre Tage damit verbringen, durch eine offene Landschaft aus Nadelbäumen und Gingkos, Schachtelhalmen und Affenrätselbäumen zu stapfen.

Es wiegt mindestens 10 Tonnen, ist viel länger als hoch, sein scheinbar endloser Hals und Schwanz werden in überraschend feiner Balance parallel zum Boden gehalten.

In der Ferne grasen stämmige Ankylosaurier; Fleischfressende Allosaurier jagen nach Beute. Winzige Säugetiere weichen seinen donnernden Schritten aus.

Eines Tages wird der Dinosaurier einen Namen haben: Gnatalie. Eines Tages wird es Kontinente durchqueren, die noch nicht existieren, und im Natural History Museum des Los Angeles County zur Ruhe kommen.

Aber das alles liegt noch in weiter Ferne. An diesem Tag in der Vorgeschichte liegt Los Angeles noch immer unter einem flachen Meer.

So weit zurück in der Zeit sind einige Details zu verschwommen, um sie zu erkennen. Wir kennen das Geschlecht des Dinosauriers nicht. Wir wissen nicht, wie es stirbt: Krankheit oder Verletzung, Raubtiere oder Alter. Aber wir wissen, dass er drei oder vier Jahrzehnte lebt, und irgendwann kommt der Tag, an dem der Dinosaurier fällt und viele, viele Jahre lang nicht wieder aufersteht.

Ein hungriges Ökosystem verschlingt sein Fleisch und seine Muskeln. Es regnet und die Knochen des Dinosauriers werden in einen Fluss gespült, wo sie sich im sandigen Boden festsetzen. Fließendes Wasser bedeckt sie mit dünnen Schlammschichten.

Das ist erst der Anfang.

Vor 80 bis 50 Millionen Jahren, Laramidia

Über der Erde leben und sterben und verschwinden Dinge. Doch der in Sedimentschichten eingeschlossene Dinosaurier ist von diesem endlosen Kreislauf aus Wachstum und Verfall ausgenommen.

Jahrtausende vergehen. Diese Erdschichten verdichten sich zu Fels, der mit den Überresten vergessener Kreaturen übersät ist. Es vergeht immer mehr Zeit, und während sich das organische Material in den Knochen abnutzt, sickert Wasser aus dem umgebenden Gestein an seine Stelle.

Das Wasser enthält Mineralien, und im Laufe der Zeit – Zehntausende von Jahren oder Millionen – füllen Mineralablagerungen die knochenförmigen Hohlräume im Gestein und schaffen perfekte Nachbildungen von Zähnen, die einst Farne kauten, und von Schienbeinen, die einen Riesen hielten.

Vulkane lösen eine Kaskade chemischer Veränderungen in der Umwelt aus, die sich auf das unterirdische Gestein auswirken. Das Gebiet wird reich an Seladonit, einem weichen grünlichen Mineral. Mit der Zeit nehmen die im Boden verborgenen Knochen den gleichen smaragdgrünen Farbton an.

Irgendwo dringt ein Asteroid ein, der Planet brennt und die Ära der Dinosaurier geht zu Ende. Gnatalies bereits uralte Fossilien liegen unberührt in der Erdkruste.

Vor 6 Millionen Jahren in Nordamerika

Kontinente verschieben sich und Ozeane breiten sich aus. Unsichtbare Kräfte treiben ein riesiges Felsplateau nach oben und formen spektakuläre Formen, die eines Tages Namen haben werden: Grand Canyon, Arches, Monument Valley. Gnatalie erhebt sich damit.

2007, Utah

Die Zeit vergeht. Dinge passieren. Eiszeiten, Höhlenmalereien, Nationalstaaten, Bach.

Die Erde, die einst die Dinosaurier betraten, ist heute eine riesige Fläche aus festem Fels. Der Ort, an dem Gnatalies Überreste liegen, hat einen Namen: das Colorado Plateau.

Auch die nächstgelegene Stadt hat einen Namen – Bluff, Utah. Sogar dieser kleine Außenposten ist meilenweit von der Wüste entfernt, wo ein Dutzend Paläontologen wandern und nach Zeichen längst vergangenen Lebens suchen.

Im Felsen entdecken sie etwas, das kein Stein ist, etwas überraschend Grünes. Sie markieren den Ort und stimmen zu, wiederzukommen.

2008–2019, Utah

Unter der Leitung von Luis Chiappe, Direktor des Dinosaurier-Instituts des Naturhistorischen Museums, kehren die Paläontologen mit Generatoren, Zelten, Presslufthämmern und Zahnstochern zurück. Inmitten von Mückenschwärmen graben sie das erste Fossil aus, bei dem es sich um einen beschädigten Beinknochen handelt.

Darunter ist noch einer. Und noch einer. Die Erde gibt Geheimnisse preis, als hätte sie darauf gewartet, dass jemand danach fragt.

Unter dem Felsen befindet sich ein Feld voller Fossilien, vermischte Überreste von Camarasauriern, Sauropoden, Krokodilen, Ankylosauriern und Ornithopoden – alles, was vor 150 Millionen Jahren in diesen längst vergangenen Fluss gespült wurde.

Das Team kehrt Jahr für Jahr jeden Sommer zurück. Überall im Knochenbett sind riesige Relikte von etwas verstreut, das niemand genau identifizieren kann: ein mysteriöser Dinosaurier, der zahlreicher und besser erhalten ist als jedes andere Tier.

Sie nennen die unbekannte Art „Gnatalie“, nach den Schädlingen, die sie bei der Arbeit plagen.

Die grünen Fossilien werden jeweils in eine Gipshülle gewickelt und für die 700 Meilen lange Fahrt zum Museum im Exposition Park sorgfältig in einen Lastwagen verladen.

2008–2022, Los Angeles

Im Naturhistorischen Museum des Los Angeles County reinigen, wiegen und katalogisieren die Präparatoren jedes Fossil sorgfältig in Räumen, in denen die Öffentlichkeit keinen Zutritt hat. An Bänken bürsten und kratzen sie vorsichtig Staub von versteinerten Knochen, mit der sanften Geschicklichkeit von Zahnärzten, die Zähne aus der Jurazeit reinigen.

Gnatalie ist zu diesem Zeitpunkt ein Puzzle, das darauf wartet, zusammengesetzt zu werden. Doch die Natur macht dieses Spiel nicht einfach.

Das Personal muss Hunderte von Fossilien sortieren. Sie wissen, dass sie eine Art Sauropoden gefunden haben – einen Vierbeiner mit langem Hals und langem Schwanz. Der seltsame grüne Dinosaurier hat den Hals eines Barosauriers, eine Wirbelsäule, die einem Diplodocus ähnelt. Eine Überprüfung der Beute aus dem Steinbruch bringt ein langes Stück Wirbel eines einzelnen Tieres zum Vorschein, das die beiden verbindet und das Rätsel löst: Gnatalie, bestätigt Chiappe, ist tatsächlich eine bisher unentdeckte Art.

Dinosaurier werden kaum jemals in ihrer Gesamtheit gefunden, und dieser hier ist keine Ausnahme. Aus einem halben Dutzend fossiler Skelette stellen Paläontologen einen Vertreter der Gnatalie-Art zusammen, ihre fundierteste Annahme darüber, wie das Tier aussah. Auf einem Computerbildschirm wird zum ersten Mal seit Jahrtausenden die innere Architektur des Dinosauriers wieder zusammengesetzt.

Es gibt Pläne für dieses Tier. Das Museum eröffnet ein neues Empfangszentrum und der Weltraum braucht etwas Großes und Mutiges. Die Antwort liegt direkt im Vorbereitungslabor – das einzige grüne Dinosaurierskelett der Welt.

Zweihundert Knochen sind in Kisten verpackt, jeder in einer eigenen Schaumstoffschale. Sie werden auf Lastwagen mit Spezialfederung verladen, und eine Flotte mit unbezahlbarer Fracht beginnt die 2.600 Meilen lange Reise nach Norden.

2022–2024: Trenton, Kanada

Das unscheinbare Lagerhaus von Research Casting International liegt am Ufer einer ruhigen Bucht etwa 100 Meilen östlich von Toronto. Draußen nagen Biber an der Vegetation rund um das kühle Wasser. Im Inneren findet ein Steampunk-Fossil-Karneval statt.

In einer Ecke scheint das schlaksige, kopflose Skelett eines Quetzalcoatl flugbereit zu sein. Schweißfunken fliegen in der Nähe, während ein Arbeiter den Gelenken einer nachgebildeten T-Rex-Zehe den letzten Schliff gibt.

Der sich aufbäumende Barosaurus in der Rotunde des New Yorker American Museum of Natural History, der T-Rex und der Triceratops im Kampf in der Haupthalle des Natural History Museum in LA – sie alle nahmen hier in der Werkstatt des Gründers Peter May erstmals Gestalt an.

Und im hinteren Teil des höhlenartigen Lagerhauses, in einem sicheren Hangar, steht Gnatalie zum ersten Mal seit 150 Millionen Jahren.

Von der Nase bis zum Ende ist es 75 Fuß lang, länger als die Buchstaben im Hollywood-Schild hoch sind. Eine Macke im versteinerten Kreuzbein, einem Knochen im unteren Rückenbereich, führt dazu, dass sich der Hals des Tieres leicht nach links krümmt, was den Eindruck erweckt, als würde ein Dinosaurier seinen Kopf neugierig in Richtung eines unerwarteten Anblicks drehen.

Handgeschmiedete Armaturen verbinden etwa 350 Knochen mit einem darunter liegenden Stahlskelett. Zwei Drittel sind echte Fossilien. Der Rest sind 3D-gedruckte Nachbildungen von Stücken, die die Natur nicht gut konserviert hat, jedes handbemalt und strukturiert, um dem echten Knochen zu entsprechen.

Während RCI-Mitarbeiter die verbleibenden Arbeiten am Berg durchgehen, markieren Museumsmitarbeiter aus Los Angeles mit Malerband auf dem Boden des Lagerhauses die Lage des Eingangs der künftigen Halle.

„Wir wollen diesen atemberaubenden Moment, der Sie dazu bringt, mehr über das Exemplar zu erfahren“, sagt Chris Weisbart, stellvertretender Vizepräsident für Ausstellungen.

Der Dinosaurier wird auf einer speziell konstruierten Plattform stehen, die der Öffentlichkeit eine bessere Sicht bietet und Hals und Schwanz außerhalb der Reichweite übereifriger Besucher hält, die dazu verleitet werden, aufzuspringen und ihn zu berühren.

Die meisten Entscheidungen darüber, wie ein Dinosaurier-Reittier aussehen wird, trifft die Natur, es gibt jedoch ein wenig Spielraum für Interpretationen im Bereich des wissenschaftlich Plausiblen. Im Moment führen Chiappe, May und der Paläontologe Pedro Mocho eine intensive Diskussion über die genaue Positionierung einer Elle. Chiappe trägt einen Laptop um sein Vorderbein, damit Mocho, der von seinem Büro in Lissabon, Portugal aus über Zoom zuschaut, den Knochen untersuchen kann.

„Es ist ein seltsamer Blickwinkel“, sagt Mocho schließlich. Das Bein muss angepasst werden.

„Wir haben ziemlich viel Arbeit vor uns“, sagt Chiappe und wirkt etwas beschämt.

„Wir haben ziemlich viel Zeit“, sagt May lächelnd.

2024: Los Angeles

Am Sonntag wird das Natural History Museum of Los Angeles County die lang erwartete 75-Millionen-Dollar-Erweiterung des NHM Commons eröffnen.

Anfang des Jahres forderte das Museum die Öffentlichkeit auf, ihren neuen Dinosaurier zu benennen – nicht die Art, die ihren wissenschaftlichen Spitznamen erhalten wird, wenn der lange Prozess der Veröffentlichung der Entdeckung abgeschlossen ist, sondern das montierte Skelett, das die Menschen besuchen werden, den Grünen Dinosaurier, der allein zu LA gehört.

Sie haben einige Optionen verworfen. Salbei, für die einheimische Pflanze und die erdgrüne Farbe? Olive, ein Symbol des Friedens? Dinosaurier-Enthusiasten stimmten dafür, den Namen beizubehalten, der sofort in Erinnerung blieb, als er aus der Erde kam: Gnatalie.

Gnatalie wird den Rest seines versteinerten Daseins damit verbringen, Besucher zu begrüßen, seinen Kopf sanft zu den Fenstern neigend und sein knochiges Gesicht dem zukünftigen Lucas-Museum zugewandt.

Aufgrund der Höhe der Hallentüren ist die Perspektive des Besuchers umso besser, je kleiner er ist. Kinder, die kommen, um den grünen Dinosaurier zu sehen, werden vor ihren Eltern nach Luft schnappen. Kleine Säugetiere werden Gnatalie wieder zu Füßen huschen.

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