Seestern-Weltraum hat eine neue Finanzierungstranche unter der Leitung eines großen Verteidigungstechnologieinvestors abgeschlossen, um im Jahr 2026 drei vollwertige Satellitenwartungs- und -inspektionsraumfahrzeuge zu starten.
Die Raumsonde Otter des in Washington ansässigen Startups ist für zwei Hauptmissionen konzipiert: die Verlängerung der Betriebsdauer teurer Satelliten im geostationären Orbit (GEO) und die Entsorgung nicht mehr funktionierender Satelliten im erdnahen Orbit (LEO). Dabei handelt es sich um eine Reihe von Fähigkeiten, die den Satellitenbetreibern nie zur Verfügung standen, da sie ihre Satelliten in der Erwartung starten, dass sie nur eine begrenzte Nutzungsdauer haben.
Das Ziel besteht, wie Austin Link, CEO und Mitbegründer von Starfish, kürzlich in einem Interview ausdrückte, darin, „es so erschwinglich zu machen, dass die Vorteile der Wartung Ihres Satelliten die Kosten überwiegen“.
Die 29-Millionen-Dollar-Runde wurde von Shield Capital angeführt, einem Risikokapitalunternehmen, das sich auf die Finanzierung von Technologien konzentriert, die sich auf die nationale Sicherheit der USA auswirken werden. Es war nur an einer Handvoll anderer Deals in der Raumfahrtindustrie beteiligt. Die Runde umfasst auch die Beteiligung der neuen Investoren Point72 Ventures, Booz Allen Ventures, Aero X Ventures, Trousdale Ventures, TRAC VC und der bestehenden Investoren Munich Re Ventures, Toyota Ventures, NFX und Industrious Ventures.
„Sie gründen ein Unternehmen, weil Sie Satelliten bauen wollen, nicht weil Sie Spenden sammeln wollen“, sagte Link gegenüber Tech. Link gründete Starfish 2019 mit Trevor Bennett, nachdem die beiden als Flugwissenschaftsingenieure bei Blue Origin gearbeitet hatten. Sie sammelten 2021 7 Millionen US-Dollar und zwei Jahre später 14 Millionen US-Dollar. Im vergangenen Sommer startete Starfish seine erste Demonstrationsmission, ein Raumschiff im Kleinformat, passenderweise Otter Pup genannt.
Obwohl diese Mission nicht ganz nach Plan verlief, konnte Starfish seitdem mehrere Aufträge verbuchen, darunter drei separate Verträge für ein Otter-Raumschiff in Originalgröße. Dazu gehört ein 37,5-Millionen-Dollar-Vertrag mit der US Space Force für eine einzigartige Andock- und Manövriermission mit einem Verteidigungssatelliten in GEO sowie ein Vertrag mit dem großen Satellitenkommunikationsunternehmen Intelsat über Dienste zur Lebensverlängerung. Der dritte Vertrag, eine NASA-Mission im Wert von 15 Millionen US-Dollar zur Inspektion mehrerer nicht mehr funktionierender Satelliten im LEO, wurde angekündigt, während Starfish gerade dabei war, Spenden zu sammeln, sagte Link.
Starfish habe sich gezielt auf die Suche nach Investoren gemacht, die Erfahrung darin hätten, ihre Portfoliounternehmen beim Verkauf an die Regierung zu unterstützen, sagte Link. „Die Regierung ist ein Kunde, bei dem es manchmal schwieriger sein kann, ihn zu skalieren. Da wir also Investoren haben, die den Prozess etwas besser verstehen … dachten wir, dass sie eine gute Ergänzung zu unserer Kapitalisierungstabelle wären.“
Link fügte hinzu, dass das Unternehmen eine „ziemlich gleichmäßige Aufteilung“ der Nachfrage zwischen staatlichen und gewerblichen Kunden feststellt.
Satellitenwartung, Lebensdauerverlängerung und Satellitenentsorgung seien „aufregende erste Schritte“, sagte Link, aber sie seien nur Sprungbretter auf dem Weg zur Entwicklung einer breiteren Palette von Fähigkeiten für noch ehrgeizigere Missionen im Orbit.
„Auf dem Weg dorthin erhalten wir eine Reihe von Autonomie- und Robotik-Technologien, -Fähigkeiten und -Datensätzen, die es uns schließlich ermöglichen, im Großen und Ganzen eine Reihe komplexer Roboter-, Wartungs- oder ISAM-Missionen im Weltraum durchzuführen, die vielleicht ein wenig über das hinausgehen, was wir tun.“ „Was machst du mit dem Otter“, sagte er. „Ich denke, dass viele davon noch in weiter Ferne liegen und nicht unbedingt das, worauf wir uns im Moment konzentrieren … aber ein Teil der Anstrengungen, die heute in den Otter fließen und durch diese Finanzierungsrunde finanziert werden, und ein Teil des Wachstums, das dort entsteht.“ Auf längere Sicht kann Starfish Space weitreichende Auswirkungen auf die Art und Weise haben, wie Menschen ins Universum hinausgehen.“