Die Zukunft der Flugzeuge mag auf den ersten Blick sehr ähnlich aussehen wie heute – aber unter der Haube (oder neben den Heckflossen) werden sie wahrscheinlich ganz anders sein. Das ist die Zukunft, die die NASA fördern möchte fünf Forschungspreise im Wert von 11,5 Millionen US-Dollar.
Das Programm „Advanced Aircraft Concepts for Environmental Sustainability 2050“ (AACES) ist eine frühe, langfristige Initiative zur Identifizierung „transformativer Lösungen“, die die CO2-verursachende Luftverkehrsbranche in Richtung Nachhaltigkeit führen könnten.
Diese Auszeichnungen reichen natürlich bei weitem nicht aus, um ein funktionsfähiges Flugzeug zu bauen, und diese Konzepte sind eben Konzepte – aber ein paar Millionen Dollar können leicht den Unterschied zwischen einer leistungsstarken neuen Technologie, die in einem Labor auf dem Regal liegt, oder der Verwirklichung einer echten Technologie ausmachen -Welttests.
Zwei der Auszeichnungen sind fokussierter als andere. Electra verfügt beispielsweise bereits über einen fliegenden Prototypen für sein Elektroflugzeug, und das Preisgeld wird in die Weiterentwicklung seiner bestehenden Technologie fließen. JetZero kombiniert eine kryogene Flüssigwasserstoff-Kraftstoffquelle mit dem ungewöhnlichen gemischten Flügelrumpf, den Sie oben im Bild sehen.
Die anderen drei Auszeichnungen sind allgemeinerer Natur. Georgia Tech wird sich mit neuen Kraftstoffen, Antriebssystemen und Konfigurationen befassen, die für sein ATH2ENA-Programm vielversprechend erscheinen. Pratt und Whitney werden sich mit „einer breiten Palette“ von Antriebstechnologien befassen, um den Kraftstoffverbrauch und die Emissionen zu senken (anscheinend eine Methode zur Schadensminderung).
Aurora Flight Sciences scheint das umfassendste Mandat von allen zu haben – das Boeing-eigene Unternehmen wird „eine umfassende, ‚offene‘ Erforschung von Technologien und Flugzeugkonzepten durchführen.“ Hoffentlich waren sie in ihrer Bewerbung etwas konkreter!
Interessanterweise ist keines der Elektroantriebs- und Flug-Startups, die wir gesehen haben und die große Summen an Investorengeldern eingesammelt haben, hier vertreten. Vielleicht hat sich der Druck nicht gelohnt, wenn ihnen VC-Geld zur Verfügung steht – oder ihre Visionen für die Zukunft der Luftfahrt sind zu unterschiedlich. (Schließlich stellen sie hauptsächlich Privathubschrauber her.)
Das AACES-Projekt ist Teil des Advanced Air Transport Technology-Projekts, das wiederum Teil des Advanced Air Vehicles Program ist. Falls sich darüber noch weitere Ebenen befinden, wurden diese nicht aufgelistet.