Seegras schlägt über sein Gewicht hinaus. Die Meerespflanze besetzt nur 0,1 % des Meeresbodens Es kann jedoch zugeschrieben werden, dass es Meeresökosysteme mit Pflanzen und Fischen unterstützt, Meerwasser filtert und eine ganze Menge Kohlenstoff bindet. Seegras ist auch zerstört wirdaufgrund des Klimawandels und anderer Faktoren, wobei die Wiesen weltweit jedes Jahr um 7 % zurückgehen. Ulysses Ökosystemtechnik möchte es wiederherstellen.
Der autonome Roboter von Ulysses kann mit Samen beladen und so programmiert werden, dass er bestimmte Bereiche des Meeresbodens ansteuert, um Seegras zu pflanzen. Akhil Voorakkara, Mitbegründer und CEO von Ulysses mit Sitz in San Francisco, sagte gegenüber Tech, dass der von ihnen gebaute Roboter die Wiederherstellung um das Hundertfache beschleunigen konnte, verglichen mit dem Pflanzen der Grassamen durch Freiwillige, und das zu einem Bruchteil der Zeit Kosten anderer Roboter.
Die Idee für das Unternehmen kam Jamie Wedderburn, jetzt CTO, während eines Surftrips mit Freunden an der Westküste Schottlands Anfang 2023. Einer seiner Freunde erwähnte ein schreckliches Freiwilligenerlebnis, das sie kürzlich gemacht hatten und bei dem es darum ging, an einem besonders harten Tag Seegras zu pflanzen des schottischen Wetters. Mehr als 40 Freiwillige pflanzten mühsam Seegras, das durch die rauen Bedingungen einfach weggewischt wurde.
Wedderburn hatte nichts von der Bedeutung von Seegras gewusst, und als er diese Geschichte hörte, landete er in einem Kaninchenbau. Er war der Meinung, dass es eine Möglichkeit geben muss, solche Prozesse mithilfe von Technologie zu verbessern. Wedderburn brachte die Idee Voorakkara vor, der daraufhin ebenfalls in dasselbe Kaninchenloch fiel. Die beiden anderen Mitbegründer des Unternehmens, Colm O’Brien und Will O’Brien, reagierten ähnlich.
„Ich wusste sofort, dass das Spaß machen würde“, sagte Will O’Brien gegenüber Tech. „Außerdem war es für mich äußerst verlockend, die Möglichkeit zu bekommen, ein missionsorientiertes Unternehmen aufzubauen, das hauptsächlich in den Ozeanen arbeitet und sich wirklich auf Natur und Artenvielfalt konzentriert. Als Kind war mein Held Steve Irwin.“
Voorakkara sagte, dass das Team beschlossen habe, dieses Problem durch den Bau eines Roboters anzugehen, da keiner von ihnen Erfahrung in der Meeresbiologie hatte, sie aber Erfahrung im Bau von Robotern hätten. Sie stellten schnell einen 3D-Prototyp her, der nicht wasserdicht war und bei der Verwendung leckte, aber beim Einspritzen von Sesamkörnern gut genug funktionierte, um ihnen zu zeigen, dass da etwas war. Sobald sie überzeugt waren, wandten sie sich hilfesuchend an Experten.
„Keiner von uns ist Meeresbiologe“, sagte Voorakkara. „Man bekommt nichts, wenn man nicht danach fragt, und wir haben schon sehr früh auf unserer Reise die Top-Leute, die in der Seegrassanierung arbeiten, um Hilfe und Rat gebeten und dafür gesorgt, dass es nicht verrückt wird. Diese Leute waren super begeistert von dem, was wir tun, und waren super bereit, mit uns zusammenzuarbeiten.“
Ulysses wurde Anfang 2024 eingeführt und hat seitdem einen Umsatz von fast 1 Million US-Dollar sowohl mit privaten Unternehmen als auch mit Regierungsorganisationen erzielt. Das Startup unterhält auch bei groß angelegten Restaurierungsprojekten Partnerschaften mit mehreren Regierungsbehörden in Orten wie Florida und Australien.
Das Startup taucht nun aus der Tarnung auf und kündigt eine Pre-Seed-Finanzierungsrunde in Höhe von 2 Millionen US-Dollar an, die von Lowercarbon Capital angeführt wird und an der sich neben Angel-Investoren auch die VCs Superorganism und ReGen Ventures beteiligen. Voorakkara sagte, das Startup werde die Mittel nutzen, um sein fünfköpfiges Team um Ingenieure und Leute zu verstärken, die sich auf Markteinführungsstrategien konzentrieren.
Das Timing ist auf der Seite von Ulysses, da viele Regierungen mehr Wert und Dringlichkeit auf die Wiederherstellung von Seegraswiesen legen. Anfang des Jahres verabschiedete die Europäische Union eine neue Regelung Der Schwerpunkt liegt auf der Wiederherstellung verschiedener Lebensräume bis 2030 und 2050, wobei Seegras ausdrücklich benannt wird.
Voorakkara sagte, dass das Unternehmen diesen Monat eine neue Fähigkeit des Roboters testen werde: die Fähigkeit, Samen von zugelassenen Seegraswiesen zu ernten und diese Samen dann dort zu pflanzen, wo sie benötigt werden.
Während Seegras derzeit der Hauptschwerpunkt des Unternehmens ist, betrachten sie es als den Anfang. Will O’Brien sagte, dass es sich bei der Technologie eigentlich um autonome Drohnen handelt, die mit einer Hauptplattform verbunden sind, sodass sie auf andere Bereiche wie Küstenmanagement, Küstensicherheit und andere Arten der Wiederherstellung ausgeweitet werden kann.
„Die Ozeane sind wirklich diese Grenze der Menschheit, die extrem wenig erforscht ist“, sagte O’Brien. „Es gibt nicht viele neuartige technologische Lösungen, und das liegt daran, dass es ein äußerst schwieriger Bereich ist, mit Strömungen umzugehen, [it’s] sehr unversöhnlich, wenn man all diese Dinge hat. [We want to] Bringen Sie SpaceX-Innovationen in diesen neuen Bereich hier auf der Erde.“
Es gibt auch andere Unternehmen, die Unterwasserroboter bauen möchten. Terra Depth hat mehr als 30 Millionen US-Dollar an VC eingesammelt, um sich auf die Kartierung des Meeresbodens für kommerzielle und staatliche Zwecke zu konzentrieren. Eelume ist ein weiteres Unternehmen aus Norwegen, das sich auf die Entdeckung der Ozeane konzentriert.
„In fünf Jahren wollen wir nicht nur Seegras wiederherstellen, sondern Hunderte Kilometer Küstenlinie verwalten“, sagte Voorakkara. „Wir wollen Gruppen wie die NOAA, die US-Küstenwache und alle, die sich dafür einsetzen, dem Meer zu dienen und es viel effizienter zu schützen, voranbringen.“