SpaceX wird bereits im nächsten März versuchen, Treibstoff von einem umlaufenden Raumschiff auf ein anderes zu übertragen, ein technischer Meilenstein, der den Weg für eine unbemannte Landungsdemonstration eines Raumschiffs auf dem Mond ebnen wird, sagte ein NASA-Beamter diese Woche.
Es wurde viel über das Potenzial von Starship gesprochen, die kommerzielle Raumfahrtindustrie zu verändern, aber die NASA setzt auch ihre Hoffnungen außer Kraft, dass das Raumschiff im Rahmen des Artemis-Programms Menschen zum Mond zurückbringen wird. Die Raumfahrtbehörde vergab an das Unternehmen einen Auftrag im Wert von 4,05 Milliarden US-Dollar für zwei von Menschen zugelassene Raumschiffe, wobei die Oberstufe (auch Raumschiff genannt) zum ersten Mal seit der Apollo-Ära Astronauten auf der Mondoberfläche landen lässt. Die bemannte Landung ist derzeit für September 2026 geplant.
Kent Chojnacki, stellvertretender Manager des Human Landing System (HLS)-Programms der NASA, erläuterte ausführlicher, wie die Agentur genau mit dem Raumfahrtunternehmen im Hinblick auf diese kritische Mission zusammenarbeitet in einem Interview mit Spaceflight Now. Es ist keine Überraschung, dass die NASA der Testkampagne von Starship große Aufmerksamkeit schenkt, die bislang zu fünf Starts geführt hat.
SpaceX schrieb beim jüngsten Test am 13. Oktober Geschichte, als es den Super Heavy-Raketenverstärker zum ersten Mal mitten in der Luft mithilfe von am Startturm befestigten „Stäbchen“ einfing.
„Wir lernen jedes Mal viel [a launch] passiert“, sagte Chojnacki.
Chojnackis berufliche Laufbahn umfasst zahlreiche Rollen im Space Launch System (SLS)-Programm, das die Entwicklung einer riesigen Rakete mit demselben Namen überwacht, die von einer Handvoll traditioneller Luft- und Raumfahrtexperten gebaut wird. Die erste SLS-Rakete startete im Dezember 2023 die Artemis-I-Mission, und zukünftige Raketen werden die nachfolgenden Missionen im Rahmen des Artemis-Programms starten. Da jedoch kein Teil der Rakete wiederverwendbar ist, gibt die NASA mehr als zwei Milliarden US-Dollar für jede Trägerrakete aus.
Die ersten Aufträge für das SLS-Programm wurden vor über einem Jahrzehnt im Rahmen eines sogenannten „Cost-Plus“-Modells vergeben, was bedeutet, dass die NASA einen Grundbetrag zuzüglich Kosten zahlt. (Diese Art von Vertrag wurde scharf kritisiert, weil er Anreize für lange Entwicklungszeiten und hohe Kosten bietet.) Im Gegensatz dazu handelt es sich bei HLS-Verträgen um „Festpreisverträge“, d. h. SpaceX erhält eine einmalige Zahlung in Höhe von 2,99 Milliarden US-Dollar, sofern bestimmte Meilensteine erreicht werden.
Chojnacki sagte, die NASA habe beim HLS- und SLS-Programm sehr unterschiedliche Ansätze verfolgt, sogar über das Vertragsmodell hinaus.
„SLS war ein sehr traditionelles NASA-Programm. Die NASA legte sehr strenge Anforderungen fest, diktierte den Treibstoffbestand und diktierte den verschiedenen Elementen alles. Sie flossen nach unten. Es handelte sich um Kosten-Plus-Programme, bei denen die Luft- und Raumfahrtunternehmen reagierten und wir auf sehr traditionelle Weise arbeiteten“, sagte er. „Beim Wechsel zu HLS erledigen wir viele bewegliche Teile gleichzeitig. Der aktuelle Vertrag von SpaceX für die erste Landung sieht 27 Systemanforderungen vor. Siebenundzwanzig, und wir haben es so locker wie möglich gehalten.“
Im Rahmen des SpaceX-Vertrags müssen sie obligatorische Designprüfungen bestehen, SpaceX kann jedoch auch zusätzliche Meilensteine für die Zahlung vorschlagen. Eine von SpaceX geforderte Anforderung ist die Demonstration des Treibstofftransfers von Schiff zu Schiff. Diese Tests sollen etwa im März 2025 beginnen und im Sommer abgeschlossen sein, sagte Chojnacki.
„Das wäre das erste Mal, dass das in dieser Größenordnung demonstriert wird, das ist also ein großer Baustein. Und wenn Sie das geschafft haben, haben Sie wirklich die Möglichkeit, riesige Mengen an Nutzlast und Fracht außerhalb der Erdsphäre zu transportieren. Wenn Sie ein Raumschiff mit Treibstoffaggregation haben können, ist das der nächste Schritt zu einer unbemannten Demonstration.“
Zusätzlich zu den Tests wird die nächste große Überprüfung von Starship die Critical Design Review (CDR) im Sommer 2025 sein, bei der die NASA bescheinigt, dass das Unternehmen alle 27 dieser Systemanforderungen erfüllt. Chojnacki sagte, dass sich NASA-Astronauten auch einmal im Monat mit SpaceX treffen, um Input zum Innenraum des Raumschiffs zu geben. Das Unternehmen baut Modelle der Mannschaftskabine, einschließlich der Schlafräume und des Labors, in Boca Chica. Die NASA geht davon aus, diesen Monat ein Design-Update zu erhalten, bevor sie sich nächstes Jahr beim CDR damit befasst.
Dies ist nicht der einzige Ort, an dem die NASA ihren Beitrag geleistet hat: Sie lieferte auch Beiträge zu einigen Aspekten des Raketendesigns, wie den kryogenen Komponenten des Fahrzeugs, und führte einige Tests an den Thermokacheln durch, die dabei helfen, die kryogenen Treibstoffe kalt zu halten.
Wenn alles nach Plan läuft, wird SpaceX im September 2026 Astronauten auf dem Mond landen.
„Das ist definitiv das Datum, auf das wir hinarbeiten. Uns sind keine Straßensperren bekannt. Es gibt einige Dinge, die zum ersten Mal demonstriert werden müssen, und wir haben einen Plan, diese zu demonstrieren.