Im Jahr 2014 zog Ivan Crewkov mit seiner Familie von Serbien in die USA, als sein Startup Cubic.AI den Start einer Kickstarter-Kampagne für seinen intelligenten Lautsprecher vorbereitete. Eine Woche bevor die Kampagne live gehen sollte, brachte Amazon seinen intelligenten Echo-Lautsprecher auf den Markt, wodurch Cubic.AI im Grunde nicht mehr funktionierte.
„Es war eine Katastrophe“, sagte Crewkov gegenüber Tech. „Es machte keinen Sinn, mit Amazon und Google zu konkurrieren; Am Ende haben wir das Unternehmen verkauft [two years later].“
Aber die Erfahrung war kein Totalverlust. Der Umzug seiner Familie aus Serbien in die USA bedeutete, dass seine Töchter, die zu Hause an Russisch gesprochen hatten, auf englischsprachige Schulen geschickt wurden. Seine älteste Tochter begann mit einem Online-Tutor zu arbeiten, und als Crewkov feststellte, dass der Tutor vorgefertigte Antworten vorlas, entstand die Idee hinter seinem nächsten und aktuellen Startup, Buddy.aiwurde geboren.
„Mir ist gerade klar geworden, dass wir wahrscheinlich einen KI-Charakter erschaffen könnten, der die gleichen Dinge tun würde, wenn die Lektionen in Skripten erfolgen würden“, sagte Crewkov. „Meine Tochter hatte Probleme; Sie war unsere erste Testerin und unsere erste Benutzerin.“
Buddy.ai ist ein animierter, multimodaler Konversations-Charakter-Lehrer, der Kindern helfen soll, Englisch als Zweitsprache zu lernen. Das Unternehmen fungiert als Abonnement-App, die Verbraucher herunterladen können. Das Unternehmen hat auch begonnen, mit Schulen in Ländern wie Brasilien zusammenzuarbeiten.
Crewkov sagte, dass es trotz ihres Hintergrunds in der sprachbasierten KI eine Herausforderung sei, das Geschäft auf den Weg zu bringen. Als sie anfingen, dachten sie, sie könnten das Produkt innerhalb von sechs Monaten auf den Markt bringen, ein Ziel, das Crewkov heute als „naiv“ bezeichnet. Stattdessen dauerte es Jahre.
Da sich das Produkt an Kinder richtet, musste sich das Unternehmen an den Children Online Privacy Act (COPA) und ähnliche Gesetze in anderen Ländern halten. Außerdem ist es ein schwer zu lösendes Problem. Die KI musste nicht nur darauf trainiert werden, menschliche Stimmen zu verstehen, sondern auch die Stimmen von Kindern zu verstehen, die in Sprachen sprechen, die sie noch nicht vollständig kannten.
„Wir versuchen zu verstehen, dass ein vierjähriges brasilianisches Mädchen versucht, ihre ersten Worte auf Englisch zu sagen, während es gleichzeitig ein vierjähriges arabisches Mädchen aus Saudi-Arabien ist“, sagte Crewkov. „Völlig andere Akzente und völlig andere Sprachen. Wir haben gerade damit begonnen, Daten in Ländern zu sammeln, in denen es keine strenge Regulierung wie COPA gab, und haben das erste Modell anhand dieser Daten trainiert.“
Aber das Unternehmen setzte sich durch, und jetzt, sieben Jahre später, erreicht das Unternehmen die 55-Millionen-Download-Marke und arbeitet jährlich mit mehr als 22 Millionen Studenten zusammen.
Buddy.ai hat gerade eine 11-Millionen-Dollar-Seed-Runde unter der Leitung von BITKRAFT Ventures unter Beteiligung von unter anderem One Way Ventures, J Ventures und Point72 Ventures eingesammelt.
Crewkov sagte, dass das Sammeln von Spenden für Buddy.ai von Anfang an schwierig gewesen sei und dass diese Runde trotz des gestiegenen Interesses an KI immer noch mühsam sei. Er sagte, sie hätten mit 186 Investoren gesprochen, um diese Seed-Runde abzuschließen. BITKRAFT war zufällig die zweite Firma, mit der sie sprachen, und Crewkov sagte, dass sie perfekt zu den Aufgaben seines Unternehmens passten.
„Wir waren speziell daran interessiert, einen Fonds mit Expertise im Gaming-Bereich zu finden, und deshalb sind wir so verliebt in BITKRAFT“, sagte Crewkov. „Kinder betrachten Buddy als ein Spiel. Eine lustige Tatsache ist, dass die meisten Downloads tatsächlich von Kindern gemacht werden, die einfach nur mit Freunden spielen wollen.“
Das Unternehmen plant, das gesamte Kapital in die Produktentwicklung zu investieren. Crewkov sagte, dass er die Technologie trotz des Alters und der Erfolgsgeschichte des Unternehmens bisher für ziemlich unterentwickelt halte. Buddy.ai plant, in dieser neuesten Runde einen Leiter für Spieledesign und einen Leiter für UX-Design einzustellen.
Crewkov fügte hinzu, dass ein großer Vorstoß für das Unternehmen darin bestehe, weitere Sprachen hinzuzufügen und seine Beziehungen zu Schulen weiter auszubauen.
Buddy.ai ist nicht das einzige Unternehmen, das KI-Zeichen einsetzen möchte, um Menschen beim Üben einer neuen Sprache zu helfen. Universell ist ein weiteres Unternehmen, das Risikokapital in Höhe von 2 Millionen US-Dollar eingeworben hat. Loora hat 21,3 Millionen US-Dollar gesammelt. Der Ansatz von Buddy.ai, sich auf Kinder zu konzentrieren, die Englisch als Zweitsprache lernen, macht das Unternehmen zu etwas Besonderem.
„Wir glauben einfach, dass die Zukunft hybrid ist und KI-Tutoren und KI-Agenten den Lehrern wirklich helfen können“, sagte Crewkov. „Man muss einfach viel üben, täglich üben. Wir werden nie genug Lehrer dafür haben, es sind die perfekten Anwendungen für KI.“