Sonnenkollektoren gibt es fast überall. Es besteht eine gute Chance, dass einer Ihrer Nachbarn sie auf dem Dach hat, ebenso wie der große Laden am Ende der Straße. Wenn Sie dorthin fahren, sehen Sie möglicherweise ein Feld von ihnen, die entlang der Straße aufgestellt sind. Bei dieser Allgegenwart wäre es verzeihlich, wenn Sie dachten, es gäbe keinen Raum für Verbesserungen.
Venkatesan Murali möchte Ihnen das Gegenteil beweisen.
Murali, Gründer und CTO von Merlin Solararbeitet seit fast einem Jahrzehnt an einem neuen Blickwinkel auf die Solarenergie. Er gründete das Unternehmen im Jahr 2016, nach der spektakulären Implosion von Solyndra im Jahr 2011 und als chinesische Hersteller die Kostenkurve für Panels in schwindelerregende Höhen trieben. Doch Murali blieb fixiert, auch wenn er aus dem Debakel eine Lehre zog.
„Erschrecken Sie die Leute nicht mit etwas Neuem“, sagte er gegenüber Tech. „Keine neuen Moleküle, keine neue Physik.“
Stattdessen wandte sich Merlin Solar einer bestehenden und weit verbreiteten Solartechnologie zu: monokristallinem Silizium. Aus diesem Material hergestellte Solarzellen sind kostengünstig, aber zerbrechlich. Um Brüche zu verhindern, schichten Unternehmen monokristallines Silizium normalerweise zwischen zwei Glasscheiben ein, die von einem Metallrahmen umgeben sind. Das macht die Paneele schwer und schränkt den Einbauort ein.
Murali wollte flexible Solarmodule, aber die Verwendung von monokristallinem Silizium stellte eine Herausforderung dar. „Alles Kristalline wird irgendwann brechen“, sagte Murali. „Können wir sicherstellen, dass jedes Elektron seinen Weg findet, selbst wenn eine Kugel durchgeht?“
Um dies zu beantworten, änderte das Unternehmen die Art und Weise, wie Zellen innerhalb eines Panels verbunden werden. Merlin hat die Anzahl der Verbindungen vorne und hinten erhöht und die Verbindungen zwischen den Zellen federnd gemacht, damit sie nach dem Biegen zurückfedern können.
„Plötzlich hatten wir ein Produkt, das nicht nur resistent gegen Risse, sondern auch elektrisch widerstandsfähig gegen Risse war“, sagte er.
Die Paneele von Merlin sind deutlich leichter als typische Glaspaneele und ihre Flexibilität verändert die Art und Weise, wie und wo sie installiert werden können. Die Platten sind mit einem Kleber auf der Packung versehen, so dass sie wie ein Kinderaufkleber auf Oberflächen befestigt werden können. Die biegsame Struktur kann den Konturen verschiedener Oberflächen folgen und ermöglicht so beispielsweise eine bündige Montage auf dem Dach eines Winnebago Airstream-Anhängers.
Merlin sagt, dass seine Paneele Teilverschattung besser verkraften als herkömmliche Paneele. Sobald bei einem herkömmlichen Modul etwas wie ein Blatt eine Ecke der Zelle beschattet, sinkt die Stromproduktion dramatisch. Merlins Verbindungsnetz ermöglicht die Weiterleitung von mehr Strom um die schattierte Zelle.
Die zusätzliche Flexibilität, das geringe Gewicht und die Möglichkeit, mit der Beschattung umzugehen, haben die Paneele von Merlin zu einem Favoriten bei Besitzern von Freizeitfahrzeugen gemacht. Das Unternehmen hat außerdem Panels an Unternehmen wie Perdue, Daimler und Ryder zur Verwendung in deren Lkws verkauft, wodurch diese den Leerlauf oder den Einsatz fossiler Brennstoffe für den Betrieb von Bordkühlschränken reduzieren können.
Merlins Optimierungen führen dazu, dass seine Produkte mehr kosten als typische Solarmodule, was das Unternehmen dazu zwingt, kreativ zu werden, wenn es darum geht, an wen es verkauft. „Wir gehen in Bereiche vor, in denen wir nicht ausschließlich über die Kosten konkurrieren“, sagte Murali. „Wenn ich den Leerlauf eines Lkws verringere, stoße ich auf schmutzige und teure Energie, die durch die Verbrennung von Diesel erzeugt wird. Und wenn ich dem entgegentrete, liegt mein ROI normalerweise innerhalb von anderthalb Jahren.“
Neben Wohnmobilbesitzern und -verladern hat das Unternehmen auch das Solargeschäft auf Dächern im Blick, wo ein erheblicher Anteil der Solarmodule installiert ist. Um zu expandieren, hat das Unternehmen kürzlich eine Serie B im Wert von 31 Millionen US-Dollar unter der Leitung von Fifth Wall unter Beteiligung von Saint Gobain und Ayala aufgenommen.
Merlin hofft, dass Saint Gobain, einer der größten Hersteller von Dachmaterialien, einer der größten Kunden des Startups wird und seine Module ihren Weg in die Solarschindeln von Saint Gobain finden, sagte Laura Allen, COO von Merlin.