Der wunderschöne und künstliche 100 Hektar große See auf Burlington Island verkörpert die Art von Komplexität, die seit Jahrhunderten dazu beiträgt, dass dieses sagenumwobene Stück Immobilien in South Jersey verlockend, inspirierend und immer wieder Anlass für Kontroversen ist.
Das Westufer der grünen, unbewohnten Insel Delaware River liegt 1.000 Fuß von der Innenstadt von Bristol Borough, Bucks County, entfernt. Das Ostufer liegt nur 400 Fuß vom Herzen von Burlington City, Burlington County, entfernt.
Aber die meisten Anwohner haben Burlington Island noch nie betreten, da es dort keine Anlegestellen, keinen Strom sowie keine Wasser- und Abwasserversorgung gibt und sie seit fast 50 Jahren für die Öffentlichkeit weitgehend unzugänglich ist. Viele in der Region Philadelphia wissen nicht, dass es sie gibt.
Da sich jedoch immer mehr Menschen den gemeinsamen Bemühungen zur Säuberung, Erhaltung und Präsentation der von der Stadt Burlington City gehörenden Insel anschließen, wächst die Unterstützung für einen besseren öffentlichen Zugang.
„Über 95 % sind sich einig, dass die Zukunft der Insel in passiver Erholung wie Wandern, Radfahren und Camping liegt“, sagte Jim McCreary, Präsident des gewählten Board of Island Managers. Der Vorstand beaufsichtigt Burlington Island für die Stadt, die das Grundstück besitzt und im Jahr 2012 die Schließung bis auf Ausnahmen anordnete.
„Die Insel hat mich schon immer fasziniert und ich liebe es, hier zu sein“, sagte Michele Sarnes, die am vergangenen Wochenende zum ersten Mal an einer geführten Tour teilnahm.
Die Touren waren Teil einer Veranstaltung zum 400. Jahrestag der ersten europäischen Besiedlung auf einem Gebiet, das bis dahin lange Zeit Jagd- und Fischereigebiet für das Volk der Nanticoke Lenni-Lenape gewesen war.
Dutzende Freiwillige von Organisationen wie dem Vorstand, dem Lyceum Hall Center for the Arts, den Friends of Burlington Island und der Lenape Nation of Pennsylvania nahmen an der Veranstaltung teil, die 300 Menschen anzog. Die meisten wanderten oder machten Bootstouren rund um die Insel.
„Die Menschen erkennen jetzt, wer wir sind, und sie versuchen, das Richtige zu tun, um die ursprünglichen Menschen des Landes anzuerkennen“, sagte Oberhaupt Barbara Bluejay Michalski von der Lenape Nation, die ihren Hauptsitz in Easton, Pennsylvania, hat.
„Wir wollen keine Bucket List sein [item]aber wir sind dankbar, dabei zu sein.“
Fünf Meilen von Wanderwegen, die von Freiwilligen angelegt und gepflegt werden, verlaufen unter dem dichten Baumdach des Ortes, den die Lenape Matinicunk (Insel der Kiefern) nannten.
„Das Ziel ist eine verantwortungsvolle Öffnung der Insel“, sagte Burlingtons Bürgermeister Barry Conaway.
„Es gibt keine Pläne für größere Entwicklungen, die über die Verbesserung hinausgehen [access to] die Natur, die schon da ist“, sagte der Bürgermeister.
„‚Die Insel muss unbedingt geschützt werden.“
Eine Insel mit einem Anspruch auf Gemeinschaftsleistungen
Im Jahr 1710 erlangte die europäische Siedlung auf dem ehemaligen Lenape-Land – dem heutigen Burlington City – das Eigentumsrecht an Burlington Island.
Entlang des Westufers wurden im späten 19. und frühen 20. Jahrhundert Picknickplätze und Vergnügungsparks errichtet. Die Stadt erzielte Einnahmen aus den Landwirtschafts-, Industrie-, Unterhaltungs- und Sommerhausbetrieben, die dort Land pachteten. Laut Gesetz durften solche Einnahmen nur für die öffentliche Bildung verwendet werden.
Die Stadt baute mit Inseleinnahmen ein halbes Dutzend Schulen. Unabhängig davon wurden acht artesische Brunnen gebaut, um das reine Wasser des Grundwasserleiters unter der Insel zu erschließen. Dort baute sogar ein AM-Radiosender Einrichtungen.
Die Brunnen wurden verschlossen und die Station ist außer Betrieb. Aber Entwickler, Planer und Träumer bleiben von Burlington Island fasziniert.
„Manche Leute glauben, dass es sogar heilende Kräfte hat“, sagte McCreary.
Der in Bristol lebende Friends-Präsident Patrick Mulhern brachte Wanderer am 12. Oktober mit seinem Pontonboot von und zur Insel und erklärte dabei die Sehenswürdigkeiten und die Geschichte auf dem Weg.
„Wir möchten, dass die Menschen wissen, welchen Wert die Insel hat, wie besonders sie ist, aber auch, dass sie respektieren, wie gefährlich der Fluss sein kann“, sagte er.
Es steht eine „hart umkämpfte“ Wahl an
Der aus sieben gewählten Mitgliedern bestehende Vorstand hat seine Wurzeln im 17. Jahrhundert, wurde nach einer Stadtversammlung am 11. März 1728 offiziell gegründet und erhielt am 10. März 1852 vom Gesetzgeber von New Jersey eine Satzung.
Die Charta und ihre Forderung, dass die von der Insel erzielten Einnahmen für die Bildung der Kinder der Stadt verwendet werden müssen, bleiben bestehen.
Am 5. November stehen in Burlington City Kandidaten für zwei offene Sitze im Vorstand zur Wahl, darunter der erfahrene Amtsinhaber Joe Abate sowie Dave Babula und die Neuzugänge Sean Foreman und Carter Patterson.
Abates Versuch, Pattersons Namen wegen angeblicher Nichterfüllung einer Wohnsitzerfordernis in der Stadt vom Stimmzettel streichen zu lassen, wurde im September vom Richter des Burlington County Superior Court, John E. Harrington, abgewiesen.
„Wir stehen vor einer hart umkämpften Wahl“, sagte McCreary.
„Ich kandidiere, weil wir dem Vorstand wieder finanzielle Stabilität bringen müssen“, sagte Abate, 75, ein Versicherungsmakler, der seit Jahrzehnten als Manager tätig ist.
„Wir müssen den Kindern in der Stadt mehr Möglichkeiten bieten, Stipendien und Praktika zu erhalten“, sagte er.
Foreman, 47, arbeitet in der Behindertenhilfe und kandidiert zum ersten Mal für den Vorstand. „Obwohl von der Insel viel Gutes gekommen ist, kann noch mehr getan werden“, sagte er
„Ich habe das Gefühl, dass die Insel den Menschen in Burlington City besser dienen kann.“
Babula, ein ehemaliges Mitglied des Stadtrats von Burlington, ist ein unabhängiger Versicherungsberater und macht sein erstes Angebot für einen Sitz im Vorstand.
„Ich möchte, dass Studenten in der Stadt so viele Möglichkeiten für Stipendien und Praktika wie möglich haben“, sagte Babula und fügte hinzu, dass er „eine Vision zur Problemlösung“ in den Vorstand einbringen werde.
Patterson war nicht erreichbar.
So nah und doch so fern – und alles andere als makellos
Im 20. Jahrhundert wurde Burlington Island zweimal als Kreuzungspunkt für geplante Brücken in Betracht gezogen, darunter die Burlington-Bristol- und die NJ/PA-Turnpike-Verbindung.
Andere Vorschläge, darunter der Bau eines Flughafens, einer Volkshochschule und von Hochhäusern, wurden in den 1950er und 1960er Jahren an die Öffentlichkeit gebracht und verschwanden dann wieder. In jüngerer Zeit scheiterten auch ein Luxusgolfplatz sowie eine Nachbildung eines Lenni-Lenape-„Dorfes“.
Dennoch ist die Insel weit entfernt von einem unberührten Paradies. Es müssen 45.000 Pfund ausrangierter Geräte und Ölfässer entsorgt werden. Und weite Teile der Insel spiegeln menschliche Eingriffe wider.
Lokale Zeitungsberichte sowie eine als maßgeblich angesehene Broschüre von Henry H. Bisbee aus dem Jahr 1972 weisen darauf hin, dass der See aufgrund des Sandabbaus existiert. Dies führte zu Überschwemmungen, die zur Entstehung des Sees führten, aber ehemalige Standorte der Lenni-Lenape-Aktivitäten sowie einen von den Holländern, die 1624 auf der Insel ankamen, errichteten Handelsposten zerstörten.
Die letzte reguläre menschliche Besiedlung der Insel endete 1979, nachdem die Stadt 80 Mieter einer Kolonie von Sommerhäusern vertrieben hatte, von denen viele von Arbeitern auf beiden Seiten des Flusses handgefertigt wurden.
Baggergut liegt immer noch auf dem Tisch
Der See ist nicht das einzige Produkt menschlicher Aktivität, das zur Entstehung der modernen Insel Burlington beigetragen hat. Baggerabfälle, die auf den ehemaligen Sumpfgebieten am südlichen Ende der Insel und in den Waldgebieten am nördlichen Ende abgelagert wurden, haben sich längst in die Landschaft eingefügt.
Obwohl gewählte lokale und staatliche Beamte seit langem versuchen, die weitere Ablagerung von Baggergut auf Burlington Island dauerhaft zu verbieten, sagte ein Sprecher des US Army Corps of Engineers kürzlich, dass das Corps „keine Pläne hat, in den nächsten Jahren Baggergut dort abzustellen“. Es ist jedoch nicht ausgeschlossen, dass es irgendwann in der Zukunft benötigt werden könnte.“
In einer Erklärung sagte Troy Singleton (D., Burlington), Senator des Staates New Jersey: „Burlington Island ist ein Naturschatz in unserem Legislativbezirk und sollte nicht als Abladeplatz für Baggergut genutzt werden.“
Blick nach vorn
Im Anschluss an die Veranstaltung am 12. Oktober sagte McCreary, dass „Mitglieder verschiedener Gemeinschaften, darunter auch indigene Völker, zusammenarbeiten und sich auf das gleiche Ziel für die Insel und darüber hinaus konzentrieren“.
„Ich glaube wirklich, dass wir die Wende geschafft haben“, sagte er.
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