Modernes Massensterben in einem ecuadorianischen Nebelwald erweist sich als Fata Morgana

Eines der berüchtigtsten Massensterbensereignisse der Neuzeit ereignete sich in den 1980er Jahren auf einem Hügel an der Küste Ecuadors. Neunzig Pflanzenarten, die nirgendwo sonst auf der Erde bekannt sind – viele davon neu in der Wissenschaft und noch ohne Namen – starben aus, als die letzten Nebelwälder des Centinela-Gebirges für die Landwirtschaft abgeholzt wurden. Die warnende Geschichte von Centinela ist seit langem eine treibende Kraft im Kampf zur Rettung der Regenwälder der Welt. Aber ist es wirklich passiert?

In einer neuen Studie veröffentlicht in Naturpflanzenenthüllt ein internationales Team von Botanikern, dass dies tatsächlich nicht geschehen ist. Die Forscher, die jahrelang Naturkundemuseen, Biodiversitätsdatenbanken und die Hänge von Centinela durchforstet haben, fanden keine Beweise für ein Aussterben, aber zahlreiche Beweise dafür, dass die Flora von Centinela in den verstreuten verbleibenden Fragmenten der Küstenwälder Ecuadors weiterlebt.

„Es ist ein Wunder“, sagte der Hauptautor Dawson White, Postdoktorand am Department of Organismic and Evolutionary Biology in Harvard. „Viele von Centinelas Pflanzen sind immer noch vom Aussterben bedroht, aber glücklicherweise waren die Berichte über ihren Untergang übertrieben. Es ist noch Zeit, sie zu retten und die Geschichte umzukehren.“

Die Studie ergab, dass ein Grund dafür, dass frühere Forscher die Wahrscheinlichkeit eines Aussterbens in Centinela überbewertet hatten, darin lag, dass diese Forscher eine Fülle neuer und unbeschriebener Arten sammelten und nur begrenzte Informationen darüber hatten, welche Pflanzenarten wo in den vielfältigsten Wäldern der Welt wachsen. In den darauffolgenden Jahrzehnten haben diese frühen Sammlungen mehr als 50 neue Arten hervorgebracht.

Als Botaniker begannen, in größerem Umfang zu sammeln und Naturkundemuseen ihre Exemplare zu digitalisieren, tauchten Pflanzen, die zuvor in Centinela als ausgestorben galten, auch an anderen Standorten in Südamerika auf, während andere vom Team vor Ort umgesiedelt wurden. Von den 90 Arten, die ursprünglich als ausgestorben galten, wurde nur eine noch nicht wiederentdeckt oder ihr Vorkommen anderswo bestätigt.

„Zu verstehen, welche Pflanzen in einem bestimmten Anden-Nebelwald wachsen, ist eine gewaltige Aufgabe, denn man wird zweifellos neue Arten finden“, sagte White.

„Unsere Untersuchung zeigt, dass Taxonomieexperten jahrzehntelange Arbeit benötigen, um neue Arten in solchen Wäldern zu beschreiben. Und erst wenn wir Namen für diese Arten haben, die dann in unseren wissenschaftlichen Netzwerken vermerkt sind, können wir anfangen zu verstehen, wo diese Pflanzen sonst noch wachsen.“ und ihr Risiko des Aussterbens.

Obwohl Ecuador klein ist, ist es unglaublich vielfältig und bietet ein gutes Beispiel dafür, wie schwierig es für Wissenschaftler ist, die tropische Artenvielfalt zu überwachen und zu schützen. Es enthält mehr als 20.000 Pflanzenarten, von denen 4.000 nirgendwo sonst auf der Erde vorkommen, von denen Hunderte keinen Namen haben und von denen keine vollständig kartiert wurde. Angesichts dieser Herausforderungen unterstreicht die Studie die entscheidende Rolle von Herbariensammlungen.

„Herbaria gibt uns das grundlegende ‚Was‘ und ‚Wo‘ der Pflanzenbiodiversität“, sagte Co-Autor Juan Guevara von der Universidad de Las Américas in Quito. „Sie haben es ermöglicht, dieses Rätsel zu lösen. Sie sind die Grundlage für alles, was wir darüber wissen, welche Pflanzen vom Aussterben bedroht sind.“

Die Autoren fanden außerdem heraus, dass die Wälder von Centinela widerstandsfähiger sind als ursprünglich angenommen. Jüngste Feldarbeiten haben eine Reihe von Fragmenten des ursprünglichen Waldes entdeckt, die aufgrund ihrer geringen Größe und abgelegenen Lage zuvor übersehen wurden. Das Team fand heraus, dass diese postbriefgroßen Überreste, die oft weniger als einen Hektar groß sind, viele Arten beherbergen, die als ausgestorben gelten – darunter Gasteranthus extinctus, eine Wildblume, die nach ihrem eigenen Aussterben benannt wurde und vom Team im Jahr 2021 wiederentdeckt wurde.

„In den letzten zwei Jahren haben wir ein Dutzend Fragmente in der Region untersucht“, sagte Co-Autorin Andrea Fernández von der Northwestern University und dem Chicago Botanic Garden. „Es sind winzige Inseln, die in einem Meer von Plantagen verloren gehen, aber sie sind immer noch voller erstaunlicher Pflanzen.“

Die Forscher waren nicht nur überrascht, einen Großteil der alten Centinela-Flora intakt vorzufinden, sie waren auch doppelt überrascht, als sie eine Fülle neuer und bisher unbeschriebener Pflanzen entdeckten. In den letzten fünf Jahren haben Forscher acht neue Arten beschrieben oder entdeckt, deren Größe von winzigen Wildblumen bis hin zu hoch aufragenden Baumkronen reicht.

„Eine unserer erstaunlichsten Entdeckungen ist eine völlig neue Art von Baumkronen in der Familie der Baumwollgewächse“, sagte Fernández.

„Es ist einer der höchsten Bäume, die wir je gesehen haben, aber er ist extrem selten; in Centinela könnten nur 15 Individuen leben. Er wird jetzt aktiv von örtlichen Holzfällern angegriffen, also beeilen wir uns, diese neue Baumart zu beschreiben und ihre Samen zum Wachsen zu bringen.“ in botanischen Gärten.

Nachdem man Centinela aufgrund seiner düsteren Vergangenheit weitestgehend umgangen hatte, wimmelt es heute von Wissenschaftlern, die in den dezimierten Wäldern zahlreiche Möglichkeiten für Forschung und Naturschutz sehen. In Ecuador legen botanische Gärten Sammlungen der seltensten und am stärksten bedrohten Pflanzen der Region an, während Naturschützer Samen für künftige Wiederaufforstungsbemühungen sammeln und nach langfristigen Lösungen suchen, um die verbleibenden Fragmente am Leben zu erhalten.

Auf globaler Ebene hat die Auferstehung in Centinela den Start einer neuen Naturschutzinitiative des Erdbildgebungsunternehmens Planet Labs inspiriert, das Naturschutzprojekte mit hochwertigen Satellitenbildern vorantreiben soll.

Während die neue Studie die Aufzeichnungen über ein Massenaussterben korrigiert, stellt sie keinen Zweifel an der Krise der Artenvielfalt auf der ganzen Welt auf. Laut der Roten Liste der IUCN sind derzeit mehr als 45.000 Arten auf der Erde vom Aussterben bedroht, darunter fast die Hälfte aller Amphibien, ein Drittel aller Korallen und ein Viertel aller Säugetiere. Wissenschaftler des Kew Botanical Gardens haben eine Liste der mehr als 800 Pflanzenarten zusammengestellt, von denen angenommen wird, dass sie bisher ausgestorben sind.

„Pflanzen an der Küste Ecuadors und an vielen anderen stark betroffenen Orten in den Tropen finden einen Weg, sich in den letzten Winkeln und Winkeln festzuhalten“, sagte Co-Autor Nigel Pitman vom Field Museum of Natural History. „Sie werden unter diesen Bedingungen nicht lange überleben, aber wir haben noch Zeit zu handeln, bevor sie für immer verschwunden sind.“