Die NASA-Sonde Europa Clipper startete am Montag vom US-amerikanischen Kennedy Space Center zu einem eisigen Jupitermond, um herauszufinden, ob er über die Zutaten verfügt, um Leben zu ermöglichen.
Der Start erfolgte an Bord der leistungsstarken Falcon Heavy-Rakete von SpaceX. Die Sonde soll in fünfeinhalb Jahren Europa, einen der vielen Jupitermonde, erreichen.
Die Mission wird es der US-Raumfahrtbehörde ermöglichen, neue Details über Europa aufzudecken, von dem Wissenschaftler glauben, dass es unter seiner vereisten Oberfläche einen Ozean beherbergen könnte.
„Mit Europa Clipper suchen wir nicht nach Leben auf Europa, sondern wir versuchen herauszufinden, ob diese Meereswelt bewohnbar ist, und das bedeutet, dass wir nach Wasser suchen“, sagte NASA-Mitarbeiterin Gina DiBraccio im Vorfeld Start.
„Wir suchen nach Energiequellen und wir suchen wirklich nach der Chemie dort, damit wir verstehen können, welche bewohnbaren Umgebungen in unserem gesamten Universum vorhanden sein könnten“, fügte sie hinzu.
Wenn die Zutaten des Lebens gefunden werden, müsste eine andere Mission die Reise antreten, um zu versuchen, sie aufzuspüren.
„Es ist eine Chance für uns, nicht eine Welt zu erkunden, die vor Milliarden von Jahren bewohnbar gewesen sein könnte“, sagte Curt Niebur, Wissenschaftler des Europa-Clipper-Programms, wie der Mars gegenüber Reportern, „sondern eine Welt, die heute, genau jetzt, bewohnbar sein könnte.“
Die Sonde ist die größte, die jemals von der NASA für die interplanetare Erkundung entwickelt wurde.
Europa Clipper ist 30 Meter (98 Fuß) breit, wenn seine riesigen Solarpaneele, die das schwache Licht einfangen sollen, das Jupiter erreicht, vollständig ausgefahren sind.
Primitives Leben?
Obwohl die Existenz Europas seit 1610 bekannt ist, wurden 1979 von den Voyager-Sonden die ersten Nahaufnahmen gemacht, die mysteriöse rötliche Linien enthüllten, die sich kreuz und quer über die Oberfläche Europas erstreckten.
Die nächste Sonde, die Jupiters eisigen Mond erreichte, war in den 1990er-Jahren die Galileo-Sonde der NASA, die mit hoher Wahrscheinlichkeit feststellte, dass auf dem Mond ein Ozean beheimatet sei.
Dieses Mal verfügt der Europa Clipper über eine Vielzahl hochentwickelter Instrumente, darunter Kameras, einen Spektrographen, Radar und ein Magnetometer zur Messung seiner magnetischen Kräfte.
Ziel der Mission ist es, die Struktur und Zusammensetzung der Oberfläche Europas, seine Tiefe und sogar den Salzgehalt seines Ozeans sowie die Art und Weise zu bestimmen, wie die beiden interagieren – um beispielsweise herauszufinden, ob stellenweise Wasser an die Oberfläche steigt.
Ziel ist es zu verstehen, ob die drei lebensnotwendigen Zutaten vorhanden sind: Wasser, Energie und bestimmte chemische Verbindungen.
Wenn diese Bedingungen auf Europa herrschen, könnte es im Ozean Leben in Form primitiver Bakterien geben, erklärte Bonnie Buratti, die stellvertretende Projektwissenschaftlerin der Mission.
Aber die Bakterien wären wahrscheinlich zu tief, als dass der Europa Clipper sie sehen könnte.
49 Vorbeiflüge
Die Sonde wird auf ihrer Reise 2,9 Milliarden Kilometer (1,8 Milliarden Meilen) zurücklegen und soll im April 2030 eintreffen.
Die Hauptmission wird noch vier Jahre dauern.
Die Sonde wird 49 Mal nahe an Europa vorbeifliegen und dabei bis zu 25 Kilometer (16 Meilen) über der Oberfläche kommen.
Es wird einer intensiven Strahlung ausgesetzt sein – das Äquivalent von mehreren Millionen Röntgenaufnahmen des Brustkorbs bei jedem Durchgang.
Etwa 4.000 Menschen arbeiten seit rund einem Jahrzehnt an der 5,2 Milliarden Dollar teuren Mission.
Laut NASA ist die Investition durch die Bedeutung der zu sammelnden Daten gerechtfertigt.
Wenn sich herausstellt, dass unser Sonnensystem die Heimat zweier bewohnbarer Welten (Europa und Erde) ist, „überlegen Sie, was das bedeutet, wenn Sie dieses Ergebnis auf die Milliarden und Abermilliarden anderer Sonnensysteme in dieser Galaxie ausweiten“, sagte Niebur, der Europa Clipper Programmwissenschaftler.
„Das ‚Gibt es Leben?‘ beiseite lassen „Die Frage nach Europa eröffnet allein schon die Frage der Bewohnbarkeit ein riesiges neues Paradigma für die Suche nach Leben in der Galaxie“, fügte er hinzu.
Der Europa Clipper wird gleichzeitig mit der Juice-Sonde der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) betrieben, die zwei weitere Jupitermonde untersuchen wird – Ganymed und Callisto.
© 2024