Zum ersten Mal startete SpaceX nicht nur sein Mammut-Raumschiff, sondern brachte die Trägerrakete auch zum Startplatz zurück und fing sie mit einem Paar übergroßer „Essstäbchen“ auf.
Dieser Testflug – der fünfte im Starship-Entwicklungsprogramm – fand am Sonntagmorgen auf dem Starbase-Standort des Unternehmens im Südosten von Texas statt. Das fast 400 Fuß hohe Raumschiff steht im Mittelpunkt des erklärten Ziels von SpaceX, das Leben auf mehreren Planeten zu ermöglichen, aber noch unmittelbarer ist es die ehrgeizige Artemis-Kampagne der NASA, Menschen auf die Mondoberfläche zurückzubringen.
SpaceX stellt sich eine schnelle Wiederverwendung des gesamten Starship-Fahrzeugs vor, das eine Oberstufe (auch Starship genannt) und einen Super Heavy-Booster umfasst – aber das bedeutet, dass die Fähigkeit nachgewiesen werden muss, beide Stufen wiederherzustellen und sie für zukünftige Flüge schnell aufzurüsten.
Es macht also Sinn, dass die Hauptziele dieses fünften Flugtests zwei waren: der Versuch, den Super Heavy-Booster zum allerersten Mal am Startplatz zu „fangen“, und ein zielgerichteter Wiedereintritt des Raumschiffs mit anschließender Landung im Indischen Ozean.
Das letztgenannte Ziel wurde bereits erreicht: SpaceX gelang bei der letzten Testmission im Juni ein kontrollierter Wiedereintritt und Abwurf der Starship-Oberstufe. Aber der Booster-Fang wäre, wie das Unternehmen in einem Blogbeitrag formulierte, „einzigartig neuartig“ in der Geschichte der Raketentechnik.
Das nächste Analogon sind die inzwischen routinemäßigen Falcon-9-Boosterlandungen auf autonomen Lastkähnen und terrestrischen Landezonen. Beim heutigen Start verlangsamte sich die Trägerrakete bis zum Schwebeflug und positionierte sich sanft im Bereich zweier „Stäbchen“-Arme, die am Startturm befestigt waren. Diese Arme schlossen sich dann um den Booster und hielten ihn hoch, nachdem seine Motoren aufgehört hatten zu feuern.
Sie können den Fang nach etwa 40 Minuten sehen SpaceXs Video des Tests. Nach der Ablösung und dem Fang der Trägerrakete stieg Starship weiter in die Umlaufbahn auf, bevor es im Indischen Ozean aufspritzte und explodierte (SpaceX hatte nicht geplant, das Raumschiff zu bergen).
SpaceX notiert in einem auf seiner Website veröffentlichten Update dass „Tausende“ Kriterien erfüllt sein mussten, die gesunde Systeme im gesamten Fahrzeug und auf der Fahrbahn zeigen, damit der Fangversuch stattfinden konnte. Auch dieser Test fand etwas früher statt als erwartet: Die Federal Aviation Administration hatte zuvor erklärt, dass sie nicht vor Ende November mit der Erteilung einer modifizierten Startlizenz für diesen Test rechnet.
Dieser Zeitplan erregte bei SpaceX großen Anstoß, was dazu führte, dass das Unternehmen immer wieder auf die Ineffizienz der Regulierungsbehörde hinwies. Doch die FAA gab am Samstag bekannt, dass sie den Start genehmigt habe.
„Die FAA hat festgestellt, dass SpaceX alle Sicherheits-, Umwelt- und anderen Lizenzanforderungen für den suborbitalen Testflug erfüllt“, sagte die Aufsichtsbehörde in einer Erklärung. Insbesondere umfasst die Genehmigung auch die Genehmigung für den nächsten Testflug, da „die von SpaceX für Flug 6 geforderten Änderungen im Rahmen dessen liegen, was zuvor analysiert wurde“, sagte die FAA.
Während sie auf diese Startlizenz warteten, waren die SpaceX-Ingenieure sehr beschäftigt: In den letzten Monaten führten sie zahlreiche Tests am Startturm durch, ersetzten das gesamte Wärmeschutzsystem der Rakete vollständig durch neuere Kacheln und eine ablative Backup-Schicht und aktualisierten die Schiffssoftware für Wiedereintritt. Diese Woche haben die Ingenieure Treibstoffladungstests und Tests des Wasserüberflutungssystems der Startrampe abgeschlossen, das die Startrampe vor dem starken Feuer der 33 Raptor-Triebwerke der Trägerrakete schützen soll.
Das Unternehmen plant schließlich auch, die Oberstufe des Raumschiffs zurück zum Landeplatz zu bringen, allerdings müssen wir abwarten, bis wir dies bei zukünftigen Teststarts sehen.
„Da jeder Flug auf den Erkenntnissen des letzten aufbaut und Verbesserungen in Hardware und Betrieb in allen Aspekten von Starship testet, stehen wir kurz davor, Techniken zu demonstrieren, die für das vollständig und schnell wiederverwendbare Design von Starship von grundlegender Bedeutung sind“, sagt das Unternehmen. „Indem wir unsere Hardware weiterhin in einer Flugumgebung einsetzen und dies so sicher und häufig wie möglich tun, werden wir Starship schnell online bringen und die Fähigkeit der Menschheit, Zugang zum Weltraum zu erhalten, revolutionieren.“
Dieser Beitrag wurde aktualisiert, um den erfolgreichen Testflug widerzuspiegeln. Anthony Ha hat zu dem Bericht beigetragen.