Der neueste himmlische Nachbar der Erde ist endlich da. Astronomen entdeckten den 33 Fuß langen Asteroiden erstmals im August mit einem leistungsstarken Teleskop im südafrikanischen Sutherland und berichteten über ihre Entdeckung Forschungsnotizen der American Astronomical Society.
Natürlich gibt es größere Weltraumfelsen. Aber was 2024 PT5 so faszinierend macht, ist, dass er nun als „Minimond“ die Erde umkreist, gefangen in der Anziehungskraft unseres Planeten.
Der „zweite Mond“ der Erde wird jedoch nicht lange bleiben. Es folgt einer Hufeisenbahn um unsere Welt, bevor es Ende November zu einer heliozentrischen Umlaufbahn (einer Umlaufbahn um die Sonne) zurückkehrt.
Solche erdnahen Objekte „bieten einen Einblick in die Prozesse, die unser Sonnensystem geformt haben“, sagte Nico Cappelluti, außerordentlicher Professor für Astrophysik am University of Miami College of Arts and Sciences. „Die meisten Asteroiden in unserem Sonnensystem sind Gesteinsreste, die bei der Entstehung unseres Sonnensystems übrig geblieben sind.“
Der Asteroid 2024 PT5 ist Teil von Arjuna, einem Asteroidengürtel, der aus Weltraumgesteinen besteht, die Umlaufbahnen um die Sonne verfolgen, die denen der Erde sehr ähnlich sind.
„Und aus diesem Grund bleiben sie manchmal kurzzeitig in unserem Gravitationsfeld gefangen“, sagte Cappelluti. „Sie so nah zu haben, ist eine faszinierende Gelegenheit.“
Während der schulbusgroße Asteroid zu schwach und zu klein ist, um mit bloßem Auge oder mit Amateurteleskopen gesehen zu werden, trägt sein zweimonatiger Aufenthalt um die Erde dazu bei, unser großes Interesse an Weltraumgesteinen aufrechtzuerhalten. Die NASA hat mehrere Roboter-Raumschiffe zur Erforschung von Asteroiden geschickt. Vor zwei Jahren ließ die NASA beim sogenannten ersten Test eines planetaren Verteidigungssystems sogar ein Raumschiff in einen riesigen Weltraumfelsen, Dimorphos, krachen und bewies damit, dass es möglich ist, einen Asteroiden umzuleiten, sollte er sich jemals auf Kollisionskurs mit der Erde befinden.
Auch private Unternehmen wollen Raumschiffe zu Asteroiden schicken, in der Hoffnung, die Himmelsobjekte nach den darin enthaltenen Edelmetallen abzubauen.
„Asteroiden werden nach ihrer Umlaufbahn und auch nach ihrem Inhalt klassifiziert“, sagte Bertrand Dano, Assistenzprofessor für Praxis an der Fakultät für Maschinenbau und Luft- und Raumfahrttechnik des College of Engineering. „Einige bestehen nur aus Stein, während andere hohe Konzentrationen seltener Metalle enthalten – Platin und Gold für die Elektronik, Nickel und Kobalt für Katalysatoren und Brennstoffzellentechnologie und natürlich Eisen.“
Der Asteroidenabbau ist keine weitreichende Idee, glaubt Dano. „Derzeit gibt es Millionen von Asteroiden in unserem Sonnensystem, und etwa 2 Millionen davon sind größer als 1 Kilometer. Die darin enthaltenen Ressourcen sind der neue Traum von El Dorado, und derzeit setzen eine Handvoll Unternehmen darauf.“ sagte er und wies darauf hin, dass die jüngsten Missionen zur Begegnung mit Asteroiden, deren Umlaufbahn und Landung gezeigt haben, dass der Weltraumabbau nur eine Frage der Zeit sein könnte.
Aber der Asteroidenabbau werde eine enorme Investition erfordern – von der Bergbauausrüstung, die im Vakuum laufen müsste, bis hin zur Technologie, die für den Transport der geförderten Mineralien zur Erde erforderlich sei, betonte Dano.
Und dann ist da noch das Raumschiff selbst. Ein Schiff, das zu einem Asteroiden fliegen soll, um dort Mineralien zu gewinnen, wäre wahrscheinlich ein Roboterschiff.
„Eine Reise zum Mars dauert unter den besten Bedingungen etwa acht Monate. Der Platz und die Ausrüstung, die zum Erhalt des Lebens erforderlich sind, werden besser für Ersatzausrüstung und Ressourcenspeicher genutzt“, erklärte Dano. „Das Verlassen der Schwerkraft der Erde erfordert viel Energie, daher sollten Bergbaumissionen besser aus dem Weltraum oder von Körpern mit geringer Schwerkraft wie dem Mond, dem Mars oder Titan, einem der natürlichen Satelliten des Saturn, gestartet werden.“
„Die Rückkehr zur Erde ist relativ einfach“, fuhr er fort, „aber es ist gefährlich für die Materialien. Es wäre bedauerlich, wenn die ganze Beute in Rauch aufgehen würde. Die Raffinierung könnte im Weltraum erfolgen und das raffinierte Produkt in regelmäßigen Abständen verschickt werden. Zu mir.“ Wissen, so weit denkt niemand.
Dennoch hat der Asteroidenabbau laut Dano die potenzielle Amortisation um das Hundertfache oder mehr. „Der Abbau und die Rückführung von Platin oder Gold aus Asteroiden könnte einen Menschen über Nacht zum Billionär machen, mit dem Potenzial, unsere gesamte Wirtschaft, unseren Handel und unseren gesamten Markt auf den Kopf zu stellen“, sagte er. „Wie der Astrophysiker Neil deGrasse Tyson einmal sagte: ‚Der erste Billionär, den es jemals geben wird, ist die Person, die die natürlichen Ressourcen auf Asteroiden ausbeutet.‘“