Im Jahr 2015 war Bill Nye mit Präsident Obama bei Marine One.
Der Fernsehstar und Wissenschaftsbefürworter war offiziell bei einer Veranstaltung zum Tag der Erde anwesend, nutzte jedoch die Gelegenheit, um mit dem Präsidenten über die Erforschung des Weltraums zu sprechen, und insbesondere über eine Mission im Jet Propulsion Laboratory der NASA in La Cañada Flintridge, die noch in den Kinderschuhen steckte und dringend benötigt wurde Mittel.
Nach einem Jahrzehnt der wissenschaftlichen Unterstützung soll die Mission bereits am Freitag starten und Jupiters Eismond Europa untersuchen, der vermutlich einen riesigen Ozean beherbergt, der Leben beherbergen könnte.
„Es gibt zwei Fragen: Wo kommen wir her? Und sind wir allein im Universum?“ Sagte Nye. „Wenn Sie jemanden treffen, der sagt, dass er oder sie diese Fragen nie stellt, ist er oder sie nicht ehrlich zu Ihnen.“
Die von JPL entwickelte Raumsonde Europa Clipper im Wert von 5 Milliarden US-Dollar ist die größte interplanetare Sonde, die jemals von der Raumfahrtbehörde gebaut wurde. Die Sonde wird mit einer in Hawthorne gebauten SpaceX-Rakete starten.
„Wenn wir Leben auf einer anderen Welt finden, wird es das Leben auf dieser verändern“, sagte Nye. „Es sind die Menschen, die im Los Angeles County leben und arbeiten, die diese Arbeit leisten, die möglicherweise den Lauf der Menschheitsgeschichte verändern wird.“
Nach dem James-Webb-Weltraumteleskop und dem Perseverance-Marsrover ist Clipper eines der letzten milliardenschweren „Flaggschiff“-Projekte, das sich in diesem Jahrzehnt durch die Entwicklung drängt, da die NASA mit Budgetkürzungen und Problemen beim Projektmanagement konfrontiert ist.
„Ich bezeichne diese Missionen oft als moderne Kathedralen. Es handelt sich um Generationenaufgaben“, sagte Laurie Leshin, JPL-Direktorin der NASA, auf einer Pressekonferenz anlässlich des Clipper-Starts. „Ich bin wirklich stolz darauf, dass wir uns als Menschheit für diese schwierigen und langfristigen Ziele entschieden haben – Dinge wie die Erforschung des Unbekannten draußen auf dem Jupiter.“
Die NASA hat bis zum 6. November Zeit, die Sonde zu starten, und wartet derzeit darauf, dass Hurrikan Milton über Floridas Weltraumküste hinwegzieht.
Sobald die Raumsonde ihre Startrampe in Cape Canaveral verlässt, beginnt für sie eine fünfeinhalbjährige Odyssee – zunächst schleudert sie Anfang 2025 den Mars um und kreist dann Ende 2026 wieder um die Erde, bevor sie auf den größten Planeten des Sonnensystems zurast ein unglaublich dynamischer Mond.
Europa umkreist Jupiter in nur dreieinhalb Tagen und bewegt sich damit zehnmal schneller als unser Mond. Die starken Gravitationskräfte des Gasriesen zerdrücken und belasten ständig den Kern des Mondes und heizen ihn auf.
Wissenschaftler glauben, dass hydrothermale Wasserquellen die Hitze des Kerns nach oben blasen und einen ausgedehnten Ozean auftauen, der etwa 24 Kilometer unter der Eiskruste des Mondes schwappt – viel tiefer, als Menschen jemals auf der Erde gegraben haben.
Beobachtungen von der Erde und umlaufenden Sonden deuten darauf hin, dass ein Teil dieses Wassers durch Risse im Eis fließt und in über hundert Meilen hohen Geysiren hindurchströmt.
Mit flüssigem Wasser und einer Energiequelle in Form von Wärme fasziniert Europa seit Jahrzehnten Wissenschaftler. Wenn es auch organische Verbindungen wie Aminosäuren enthält, die die Proteine bilden, aus denen Zellen bestehen, könnte Europa die Heimat außerirdischer Lebensformen sein.
Clipper wird nach Lichtsignaturen dieser Verbindungen auf Europa suchen – und nach allen, die möglicherweise von Meteoriten oder Geysiren in den Weltraum geschleudert werden.
„Wenn es etwas Lebendiges gibt – stellen Sie sich eine europäische Mikrobe vor, ganz zu schweigen von europäischen Fischmenschen – würden diese Dinge in den Weltraum geschossen“, sagte Nye. „Wenn man in irgendeinem Teich irgendwo auf der Erde Wasserproben nimmt, überall dort, wo es Feuchtigkeit gibt, findet man all diese Viren, Bakterien und Mikroben, winzig klein geschrieben, und daher ist es vernünftig, dass wir zumindest organische Verbindungen finden würden.“
(Die NASA ist sich so gut wie sicher, dass sie keine Fischmenschen finden wird, aber das hat die Wissenschaftler nicht vom Träumen abgehalten.)
Obwohl Wissenschaftler bei früheren Missionen zum Jupiter eine grobe Skizze des Mondes erhalten haben, wird Clipper dabei helfen, ein detailliertes Porträt zu zeichnen.
Sobald Clipper am Jupiter ankommt, wird es den Gasriesen im Laufe von vier Jahren 80 Mal umkreisen und dabei 49 Europa-Vorbeiflüge in bis zu 16 Meilen Entfernung von der Oberfläche durchführen, um von Pol zu Pol Daten zu sammeln.
Bei den ersten paar Vorbeiflügen sollten Wissenschaftler in der Lage sein, die Existenz des Ozeans zu bestätigen – alles, indem sie das vom Mond erzeugte Magnetfeld messen und seine Schwerkraft messen, indem sie bestimmen, wie stark er das Raumschiff anzieht.
Sie erhalten außerdem einige der Bilder mit der höchsten Auflösung, die jemals vom Mond aufgenommen wurden, und erste Messungen darüber, welche Moleküle sich in der Nähe der Oberfläche befinden.
Während der restlichen Mission wird Clipper die komplexe Dynamik untersuchen, wie der Ozean mit der Eiskruste und dem erhitzten Mantel darunter interagiert. Dies wird langsam sichtbar, wenn die Sonde durchdringende Radiowellen nutzt, um unter die Eiskruste zu blicken – ähnlich wie ein Röntgengerät.
„Clipper wird die erste umfassende Mission sein, die es uns ermöglichen wird, die Bewohnbarkeit der möglicherweise am häufigsten vorkommenden bewohnten Welt in unserem Universum zu charakterisieren“, sagte Gina Dibraccio, amtierende Direktorin der Planetary Science Division des NASA-Hauptquartiers eine Pressekonferenz.
Am 3. September 2034 wird Europa Clipper absichtlich in Jupiters Felsmond Ganymed krachen, um sicherzustellen, dass die Raumsonde nicht versehentlich einen der wissenschaftlich interessanteren Monde des Planeten trifft.
Es sei denn, die NASA beschließt, die Mission zu verlängern, was in der Vergangenheit häufig vorkam
Clipper ist nicht die erste Mission, die den eisigen Mond erforscht. Die Galileo-Sonde flog in den 1990er Jahren daran vorbei und bestätigte damit die anfängliche Hoffnung der Wissenschaftler, dass der Mond mehr sei als der stille Felsball, der die Erde umkreist. Die Aufregung veranlasste Wissenschaftler Anfang der 2000er Jahre dazu, die NASA offiziell um eine spezielle Europa-Mission zu bitten.
Aber die NASA muss immer die potenziellen wissenschaftlichen Entdeckungen mutiger Flaggschiff-Missionen gegen das Risiko von Kostenüberschreitungen abwägen, und damals hatte die Agentur kalte Füße.
Im Jahr 2013 hatte die NASA gerade die Kostenüberschreitungen beim Curiosity Mars Rover behoben und die Agentur konzentrierte sich darauf, das James Webb-Weltraumteleskop ins All zu bringen. Gleichzeitig hatte der Kongress sein Budget für Planetenforschung im Vergleich zum Jahrzehnt zuvor fast halbiert.
Also mischte sich der Science Guy ein.
„Das haben wir erkannt [mission] „Das wäre vor 10 Jahren bei der Planetary Society möglich gewesen“, sagte Nye, „und so haben wir einfach angefangen: ‚Seht mal, schreibt Briefe, schreibt E-Mails, redet mit euren Kongressabgeordneten, kommt zu unseren Aktionstagen.‘“
Die Planetary Society, eine in Pasadena ansässige gemeinnützige Organisation, deren Geschäftsführer und langjähriges Mitglied Nye ist, hat beschlossen, sich für eine Europa-Mission einzusetzen. Seine Führung sagte vor dem Kongress aus und sprach auf dem Capitol Hill. Mitglieder der Planetary Society schrieben über 375.000 Unterstützungsbotschaften an den Kongress und das Weiße Haus.
Im Jahr 2014 teilte die Agentur Wissenschaftlern und dem Kongress in ihrem Budgetantrag ausdrücklich mit, dass sie keine Europa-Mission finanzieren werde.
„Das passiert nie“, sagte Casey Dreier, der Leiter der Weltraumpolitik bei der Planetary Society. „Sie haben nie einfach einen Budgetantrag gestellt und gesagt: ‚Wir werden etwas nicht tun. Es gibt kein Geld. Bitte hören Sie im Grunde auf zu fragen.‘“
Doch im nächsten Jahr bat die NASA den Kongress um 15 Millionen US-Dollar für den Start der milliardenschweren Sonde. Ein Kongressabgeordneter aus Texas, der sich für die Finanzierung des Weltraums einsetzte und auch Einfluss auf den Haushalt hatte, beschloss, der Agentur 100 Millionen Dollar zu geben.
Die NASA beauftragte JPL mit der Entwicklung und dem Bau des Raumfahrzeugs.
„Es ist nicht allzu überraschend, dass JPL einen Auftrag für eine Planetenmission erhält“, sagte Matthew Shindell, Kurator für Planetenwissenschaften und -exploration am Smithsonian National Air and Space Museum.
„Sie haben wirklich eine unglaubliche Erfolgsbilanz“, sagte er. „Sie sind also eines der vertrauenswürdigsten Zentren der NASA, wenn es um die Entwicklung großer Robotermissionen geht.“
Heute, da die Inflation das Budget der NASA weiter einschränkt und die Kosten für ihren derzeitigen Schwerpunkt – die bemannte Raumfahrt – hoch sind, kommt es zu einem weiteren Einbruch bei großen, strategischen Wissenschaftsmissionen. Das hat auch für JPL zu Schwierigkeiten geführt.
Im September ergab eine vom Kongress angeordnete Untersuchung, dass die NASA wichtige langfristige Investitionen in Infrastruktur und Arbeitskräfte vernachlässigte, um stattdessen teure Missionen zu finanzieren.
Da Clipper die Erde verlässt, stecken die verbleibenden zukünftigen Flaggschiff-Missionen entweder noch in den Kinderschuhen oder sind in finanzielle und Managementprobleme verwickelt.
Damit bleiben JPL nur noch wenige Großprojekte, um den Geldfluss für seine mehr als 5.000 Mitarbeiter aufrechtzuerhalten. Der technische Betrieb von Clipper wird eingestellt und das NASA-Hauptquartier hat sein anderes Flaggschiffprogramm, die Rückführung von Marsproben, wegen der hohen erwarteten Kosten und Verzögerungen stark eingestellt.
Seit Jahrzehnten gibt es bei der NASA immer wieder Höhen und Tiefen bei der Flaggschiff-Finanzierung und der Besorgnis über Kostenüberschreitungen – und damit auch die Zukunft von JPL.
In den 1980er Jahren konnte sich das JPL kaum noch am Leben halten, als die Reagan-Regierung darüber nachdachte, das Labor als private Einrichtung auszugliedern und seine einzige Flaggschiffmission, Galileo, abzusagen.
Die Tortur inspirierte zur Gründung der Planetary Society.
Glücklicherweise kannte ein Treuhänder des Caltech, das das JPL verwaltet, den Mehrheitsführer im US-Senat und rettete so effektiv das Labor und die Galileo-Mission, die das Verständnis der Wissenschaftler über Europa revolutionieren und die Clipper-Mission inspirieren sollte.
„Manchmal kommt es wirklich darauf an, einen Champion zu finden“ – nicht nur einen Unterstützer, sondern jemanden mit der Macht, tatsächlich Geld zu bewegen, sagte Dreier. „Und im Moment hat JPL keines.“
2024 Die Los Angeles Times