Boeings Starliner-Kapsel bereitete sich darauf vor, am Freitag an der Internationalen Raumstation anzudocken, in einem unbemannten Testflug mit hohen Einsätzen, um den Ruf des US-Luft- und Raumfahrtgiganten nach einer Reihe von Fehlschlägen wiederzubeleben.
Das Raumschiff startete am Donnerstagabend vom Kennedy Space Center in Florida und soll sich nun um 19:10 Uhr Eastern Time (2310 GMT) mit der ISS treffen, um zu beweisen, dass es sichere Fahrten bieten kann für NASA-Astronauten.
Starliner stieß zu Beginn seiner Reise auf einige Antriebsprobleme, wobei zwei Triebwerke, die dafür verantwortlich waren, es in eine stabile Umlaufbahn zu bringen, aus unklaren Gründen ausfielen – obwohl die Beamten darauf bestanden, dass alles auf Kurs blieb.
„Insgesamt geht es dem Raumschiff wirklich gut“, sagte Steve Sitch, Programmmanager des Commercial Crew Program der NASA, gegenüber Reportern auf einer Pressekonferenz nach dem Start, bei der er dennoch auf Anomalien hinwies, an deren Verständnis die Ingenieure arbeiten.
Eines von 12 Triebwerken für orbitales Manövrieren und Lagekontrolle (OMAC) auf der Rückseite des Starliners fiel nach einer Sekunde aus, woraufhin ein zweites Triebwerk einsetzte und übernahm, aber auch nach 25 Sekunden abschaltete.
Die Schiffssoftware schaltete dann ein drittes Triebwerk ein, das die erforderliche Verbrennung durchführte.
Die OMAC-Triebwerke sollen verwendet werden, um Starliner näher an die ISS zu bringen und dabei zu helfen, das Raumschiff gegen Ende der Mission aus der Umlaufbahn zu bringen.
„Wir werden uns die Daten ansehen und versuchen zu verstehen, was passiert ist. Und können wir dann aus Redundanzperspektive diese Triebwerke bergen?“ sagte Sitch.
Der Erfolg von Starliner ist der Schlüssel zur Wiederherstellung des angeschlagenen Rufs von Boeing, nachdem sein erster Start im Jahr 2019 aufgrund von Softwarefehlern nicht an der ISS andocken konnte – einer, der dazu führte, dass zu viel Treibstoff verbrannt wurde, um sein Ziel zu erreichen, und ein anderer, der die ISS hätte zerstören können Fahrzeug beim Wiedereinstieg.
Ein zweiter Versuch war für August 2021 geplant, aber die Kapsel wurde von der Startrampe zurückgerollt, um klebrige Ventile zu beheben, die sich nicht so öffneten, wie sie sollten, und das Schiff wurde schließlich zur Reparatur ins Werk zurückgeschickt.
Die NASA möchte Starliner als zweiten „Taxi“-Dienst für ihre Astronauten zur Raumstation zertifizieren – eine Rolle, die SpaceX von Elon Musk seit dem Erfolg einer Testmission für seine Dragon-Kapsel im Jahr 2020 übernommen hat.
Suche nach Erlösung
Beide Unternehmen erhielten 2014, kurz nach dem Ende des Space-Shuttle-Programms, Festpreisverträge – 4,2 Mrd der orbitale Außenposten.
Boeing mit seiner hundertjährigen Geschichte wurde von vielen als sicherer Schuss angesehen, während der damalige Emporkömmling SpaceX weniger bewährt war.
In Wirklichkeit war es SpaceX, das nach vorne schoss und kürzlich seine vierte Routine-Crew zur Forschungsplattform schickte – während Boeings Entwicklungsverzögerungen das Unternehmen Hunderte Millionen Dollar gekostet haben.
Starliner sollte etwa 24 Stunden nach dem Start an der ISS andocken und mehr als 800 Pfund Fracht liefern.
Sein einziger Passagier ist eine Schaufensterpuppe namens Rosie the Rocketeer – ein Stück über die Ikone der Kampagne des Zweiten Weltkriegs, Rosie the Riveter – deren Aufgabe es ist, Flugdaten mit ihren Sensoren zu sammeln, um zu erfahren, was menschliche Astronauten erleben würden.
„Wir sind ein wenig neidisch auf Rosie“, sagte der NASA-Astronaut Mike Fincke, der voraussichtlich zu der ersten Besatzung gehören wird, die für eine bemannte Demonstrationsmission ausgewählt wird, falls OFT-2 erfolgreich sein sollte, sagte diese Woche auf einer Pressekonferenz.
Die gummibonbonförmige Kapsel wird etwa fünf Tage im Weltraum verbringen, dann abdocken und am 25. Mai mit riesigen Fallschirmen zur Erde zurückkehren, um in der Wüste im Westen der Vereinigten Staaten zu landen.
Die NASA sieht einen zweiten Anbieter im erdnahen Orbit als wichtige Unterstützung, falls SpaceX auf Probleme stoßen sollte.
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