„Tropischer Regenwald“ könnte Bilder von dicht stehenden Bäumen, dichter Luftfeuchtigkeit und dem Lärm von Tierrufen hervorrufen. Aber Regenwälder beherbergen Landschaften, die über das Urbild hinausgehen, einschließlich riesiger, baumloser Lichtungen, die scheinbar aus dem Nichts erscheinen.
Diese seltsamen, plötzlichen Baumkronenlücken, Bais genannt, kommen nur in den Regenwäldern des Kongobeckens in West-Zentralafrika vor. Manche erstrecken sich über die Länge von 40 Fußballfeldern, andere sind nur wenige hundert Fuß breit. Bais sind die größten bekannten natürlichen Waldlichtungen der Welt und scheinen eine große Rolle in der hochkomplexen, artenreichen Umwelt des Regenwaldes zu spielen.
Aufgrund ihrer abgelegenen Natur wurden Bais jedoch nur selten untersucht – wie viele existieren, wo sie sich befinden und welche ökologischen Gemeinschaften sie kreuzen. Harvard-Forscher versuchen nun, ein Spielbuch darüber zu schreiben, um einen besseren Einblick in ihre Stellung im gesamten Waldökosystem zu gewinnen.
Eine neue Studiey im Tagebuch Ökologie bietet einen beispiellosen, detaillierten Überblick über die Anordnung, Zusammensetzung und Häufigkeit von Bais in mehr als 5.000 Quadratmeilen konserviertem Wald im Odzala-Kokoua-Nationalpark, Republik Kongo. Die Arbeit, die den Höhepunkt von mehr als zwei Jahren Feldforschung bildete, wurde von Evan Hockridge, einem Studenten der Griffin Graduate School of Arts and Sciences, im Labor von Andrew Davies, Assistenzprofessor in der Abteilung für Organismische und Evolutionsbiologie, geleitet.
„Das war ein riesiger Datenerfassungsaufwand, der alles von Drohnen über Bodenmessungen und Kameraaufnahmen bis hin zur Identifizierung von Pflanzenarten umfasste“, sagte Hockridge.
Hockridge wollte ursprünglich untersuchen, wie große afrikanische Tiere ihre eigenen Ökosysteme gestalten, erkannte jedoch schnell, dass die Megafauna außerhalb der von ihnen bewohnten Gebiete nicht verstanden werden kann.
„Tiere werden von diesen riesigen Lichtungen mitten im Wald extrem angezogen, darunter viele gefährdete Tiere wie der Westliche Flachlandgorilla und der Afrikanische Waldelefant“, sagte Hockridge. „Diese Arten, die für den Naturschutz von entscheidender Bedeutung sind, werden große Teile ihres Lebens damit verbringen, sich im Grunde nur zwischen den Gewässern zu bewegen.
Laut Hockridge, der mehrere Monate des Jahres 2021 im Kongo verbrachte, um Daten zu sammeln und Teams zu leiten, ist es „atemberaubend“, nach einer Wanderung durch dichte Baumkronen auf einen Bai zu stoßen. Ohne Vorwarnung bleiben die Bäume stehen und öffnen sich zu einer Lichtung, wo Waldbüffel oft zwischen kurzen Gräsern und Seggen herumlungern. Ein Bach durchschneidet die Weite. Schwärme von tausenden afrikanischen Grüntauben landen in der Nähe, um Salz und andere Bodennährstoffe zu sammeln.
„Es ist wie etwas aus einem Bilderbuch, aber das Bilderbuch existiert nicht“, sagte Hockridge.
Für ihre Studie entwickelten die Wissenschaftler ein technisch ausgefeiltes Fernerkundungsprotokoll unter Verwendung von drohnenbasierter Lichtdetektion und Entfernungsmessung (LIDaR) und Satelliten und erstellten Modelle und Karten von Bais in der weiten Landschaft des Kongobeckens. Sie fanden viel mehr Bais, als irgendjemand erwartet hatte – mehr als 2.000 verschiedene im Nationalpark, im Gegensatz zu den informell gezählten etwa 250.
Dennoch ist die Gesamtmenge der Habitat-Bais recht gering – weniger als 0,2 % des gesamten Nationalparks, so die Studie. Sie sind unterschiedlich groß und neigen auch dazu, in Gruppen anzusiedeln. Dies sei möglicherweise eine gute Nachricht für die Naturschutzbemühungen, sagte Hockridge, da der Lebensraum der Bai nur in einem relativ kleinen Teil der gesamten Landschaft vorhanden sei.
Die Analyse der Forscher enthüllte auch verlockende neue Einblicke in die biologische Zusammensetzung von Bais: deutliche Unterschiede in der Pflanzenzusammensetzung zwischen Bais, die von Gorillas frequentiert werden, und denen, die von Elefanten frequentiert werden. Sie sind sich nicht sicher, warum.
„Es besteht ein großer Bedarf zu verstehen, was mit diesen Bais passiert, weil sie für die Organismen, die wir zu schützen versuchen, so wichtig sind“, sagte Hockridge. „Unser Ziel ist es zu verstehen, wie Tiere mit diesen Lichtungen interagieren. Machen sie sie? Wie abhängig sind sie von ihnen? Sind diese Lichtungen über die Zeit stabil?“ Ihre nächste Studie könnte diesen Fragen tiefer nachgehen, sagte Hockridge.
Zu den Autoren des Papiers gehören die Mitarbeiter Gwili Gibbon, Leiterin der Forschung und Überwachung im Odzala-Kokoua-Nationalpark, sowie Sylvain Ngouma und Roger Ognangue, Forschungs-„Ökomonitore“ im Nationalpark, die als lokale Experten des Harvard-Teams für Biologie und Botanik der Region fungierten.
„Ohne sie wäre diese Arbeit unmöglich gewesen“, sagte Hockridge. „Sie sind die wichtigsten Partner unserer Arbeit.“
Die Regenwälder des Kongobeckens bieten so viel mehr als nur den Kohlenstoff, den sie speichern, bemerkte Davies, „und wir kratzen immer noch gerade erst an der Oberfläche dessen, was wir über sie wissen.“
„Diese Studie hilft uns, ein wenig mehr über ihre Funktionsweise und den Schatz an Artenvielfalt zu verstehen, den sie bergen, was uns nur inspiriert und begeistert, weitere ihrer Geheimnisse zu erforschen und zu entdecken“, sagte Davies.
Weitere Informationen:
Evan G. Hockridge et al., Raumökologie, Biodiversität und abiotische Determinanten des Bai-Ökosystems im Kongo, Ökologie (2024). DOI: 10.1002/ecy.4419