Mindestens 44 Menschen starben in fünf US-Bundesstaaten, die vom starken Sturm Helene heimgesucht wurden, teilten die Behörden am Freitag mit, nachdem die sintflutartigen Überschwemmungen die Einsatzkräfte zu massiven Rettungsaktionen veranlasst hatten.
Straßen, Häuser und Geschäfte standen unter Wasser – viele von ihnen wurden zerstört –, nachdem Helene über Nacht als Hurrikan der Kategorie 4 in der Nähe der Hauptstadt des Bundesstaates Florida, Tallahassee, auf Land traf und nach Norden fegte.
Als sich am Freitag die Dunkelheit über die Region legte, waren nach Angaben des Trackers poweroutage.us mehr als 4,2 Millionen Kunden in zehn Bundesstaaten, von Florida bis Ohio, ohne Strom.
Und während sich Helene zu einem tropischen Sturm und schließlich zu einem posttropischen Wirbelsturm abschwächte, richtete er weiterhin verheerende Schäden mit heftigen Regenfällen an, die nach Angaben des National Hurricane Center zu „katastrophalen und potenziell lebensbedrohlichen Sturzfluten und städtischen Überschwemmungen“ führen würden.
In Cedar Key, einer Inselstadt mit 700 Einwohnern vor der Nordwestküste Floridas, war die volle zerstörerische Kraft des Hurrikans zu sehen.
Mehrere pastellfarbene Holzhäuser wurden durch Sturmfluten und heftige Winde völlig zerstört.
„Ich habe mein ganzes Leben hier gelebt, und es bricht mir das Herz, das zu sehen“, sagte Gabe Doty, Leiter des Wasser- und Abwasserbezirks von Cedar Key. „Wir haben es hier nicht wirklich geschafft, uns eine Pause zu gönnen.“
In den Appalachen wurden bis zu 12 Zoll (30 Zentimeter) Regen vorhergesagt, an einzelnen Stellen sogar 20 Zoll.
In South Carolina seien mindestens 20 Menschen gestorben, darunter zwei Feuerwehrleute, sagten Beamte. Laut dem Gerichtsmediziner Rusty Clevenger waren unter den Toten sechs Bewohner des Spartanburg County.
Das Büro des Gouverneurs von Georgia, Brian Kemp, bestätigte, dass in seinem Bundesstaat 15 Menschen getötet wurden, darunter ein Notfallhelfer. Kemp warnte, dass die Stadt Valdosta 115 schwer beschädigte Gebäude identifiziert habe, in denen mehrere Personen eingeschlossen seien.
Floridas Maut belief sich auf sieben. Gouverneur Ron DeSantis sagte, der durch Helene verursachte Schaden übersteige den der Hurrikane Idalia und Debby, die beide in den letzten 13 Monaten dieselbe Big Bend-Region südöstlich von Tallahassee getroffen hätten.
„Es ist ein echter Schlag in die Magengrube für diese Gemeinden“, sagte DeSantis gegenüber Fox News.
In Perry, in der Nähe der Stelle, an der Helene mit Windgeschwindigkeiten von 140 Meilen (225 Kilometern) pro Stunde an Land krachte, verloren Häuser den Strom und die Tankstelle wurde dem Erdboden gleichgemacht.
„Ich bin Floridianer, also bin ich irgendwie daran gewöhnt, aber irgendwann war es wirklich beängstigend“, sagte Larry Bailey, 32, der mit seinen beiden Neffen und seiner Schwester die ganze Nacht in seinem kleinen Holzhaus Schutz suchte.
Vierhundert Meilen nördlich in der Stadt Erwin in Tennessee fand eine dramatische Rettungsaktion statt, bei der mehr als 50 Patienten und Mitarbeiter auf einem Krankenhausdach eingeschlossen waren, während die Fluten um sie herum tobten, wie lokale Fernsehaufnahmen zeigten. Zur Rettung kamen Hubschrauber zum Einsatz.
Im benachbarten Virginia bestätigte Gouverneur Glenn Youngkin einen Todesfall im Zusammenhang mit Helene. „Dieser Sturm ist noch nicht vorbei“, warnte er in einer Videobotschaft.
„Es sieht schlecht aus“
Mit Taifun Yagi, der Asien heimsucht, Sturm Boris, der Europa durchnässt, einem tödlichen neuen Hurrikan, der Acapulco in Mexiko beschädigt, und extremen Überschwemmungen in der Sahelzone war der September bisher weltweit ein ungewöhnlich nasser Monat.
Wissenschaftler bringen einige extreme Wetterereignisse mit der vom Menschen verursachten globalen Erwärmung in Verbindung.
„Helene reiste über außergewöhnlich warmes Meereswasser im Golf von Mexiko“, sagte Andra Garner, Klimaforscherin an der Rowan University in New Jersey, gegenüber .
„Es ist wahrscheinlich, dass dieses besonders warme Meerwasser eine Rolle bei Helenes rascher Intensivierung gespielt hat.“
„Sturmfluten werden schlimmer“, sagte Garner, „weil unser Meeresspiegel steigt, während wir den Planeten erwärmen.“
Curtis Drafton, ein Such- und Rettungshelfer in Steinhatchee, Florida, äußerte ähnliche Bedenken, als er sich mit den Folgen von Helene und der zerstörerischen Sturmflut befasste.
„Wir müssen uns fragen: Ist das die neue Normalität? Wird es jedes Jahr passieren?“ sagte der 48-Jährige gegenüber .
Einige Anwohner in Atlanta griffen dazu, Wasser mit Eimern aus den Fenstern im Erdgeschoss zu schöpfen, während in der Nähe von Tampa in Florida Boote in Gärten strandeten.
In der Einschlagszone seien Anwohner vor einer „unüberlebbaren“ Sturmflut gewarnt worden.
Präsident Joe Biden und die staatlichen Behörden hatten die Menschen aufgefordert, die offiziellen Evakuierungswarnungen zu beachten, bevor Helene zuschlug, obwohl einige beschlossen, in ihren Häusern zu bleiben, um den Sturm abzuwarten.
Vizepräsidentin Kamala Harris sagte, sie und Biden würden „die Situation weiterhin genau beobachten“ und fügte hinzu, die Regierung habe 1.500 Mitarbeiter mobilisiert, um die betroffenen Gemeinden zu unterstützen.
Die Leiterin der Federal Emergency Management Agency, Deanne Criswell, sagte, es seien „über 600 Rettungsaktionen“ durchgeführt worden.
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