Der Fluss Tijuana sollte zu dieser Jahreszeit nicht fließen. Aber während der Trockenzeit hat es das getan – und täglich Millionen Gallonen einer unnatürlichen Mischung aus Wasser, neongrünen Abwässern und Industrieabfällen von Tijuana über die Stadt Imperial Beach bis zum Pazifischen Ozean geliefert.
Diese 4,4 Quadratmeilen große Strandstadt mit 27.000 Einwohnern, die größtenteils aus der Arbeiterklasse und Latinos stammen, liegt südlich von San Diego und ist ansprechend erschwinglich. Aber es trägt auch die Hauptlast des Bevölkerungsbooms in Tijuana.
Die Strände wurden erst letztes Wochenende wieder geöffnet, nachdem sie mehr als 1.000 Tage lang geschlossen waren, weil die Konzentration von Meeresbakterien hundertmal über den sicheren Mengen liegt. Der Gestank verrottender Eier nach Einbruch der Dunkelheit ist für die Bewohner im Süden von San Diego überwältigend und hält einige die ganze Nacht wach.
Die Verschmutzung des Flusses ist seit Jahrzehnten eine tief verwurzelte Umweltkrise, bei der alle Seiten mit dem Finger aufeinander zeigen. Anwohner werfen der Politik vor, keine Lösung gefunden zu haben. Lokale Politiker werfen dem Kongress vor, Verbesserungen in der South Bay International Wastewater Treatment Plant, die Rohabwasser aus Tijuana verarbeitet, nicht zu finanzieren.
Die Bundesregierung macht Mexiko für laxe Abwasservorschriften verantwortlich. Die International Boundary and Water Commission sagt, es sei nicht ihre Aufgabe, das Abwasser aus unbekannten Quellen zu sammeln, das in den Tijuana-Fluss fließt.
Erschwerend kommt hinzu, dass Forscher und Bezirksbeamte sich darüber uneinig sind, ob der Gestank lediglich eine Belästigung oder eine Gefahr für die öffentliche Gesundheit darstellt.
Möglicherweise ist Hilfe unterwegs. Mexikos neue Abwasseraufbereitungsanlage soll diesen Monat eröffnet werden, und es gibt Pläne, die Kapazität der South Bay International Wastewater Treatment Plant zu verdoppeln, obwohl dieses Projekt fünf Jahre dauern wird.
Unterdessen sagen Anwohner und der Bürgermeister von Imperial Beach, dass sie von ungeklärten und akuteren Krankheiten geplagt werden. Ein anhaltender Husten, der nicht verschwinden wollte. Keuchen in der Brust. Migräne und Kopfschmerzen. Verstopfte Nebenhöhlen mit saurem Brennen in den Augen. Brechreiz. Durchfall. Und sie befürchten schlimmere Auswirkungen auf ihre Kinder.
Jeffrey Jackson, der seit 25 Jahren am Meer in Imperial Beach lebt, sagte, die Luft mache „mich krank … das ist Zeug in meiner Lunge.“ Er musste ständig mitten in der Nacht seine Lungen reinigen, und seine Tochter erkrankte diesen Sommer zweimal an einer Lungenentzündung. „Ich habe Toilettenpapier unter meinem Kissen, damit ich spucken kann.“
Dr. Matt und Kimberly Dickson wussten ebenfalls, dass etwas nicht stimmte. Als Bewohner von Imperial Beach waren sie es gewohnt, Surfer im South Bay Urgent Care Center zu behandeln, die an E. coli und anderen Bakterien erkrankt waren, nachdem sie sich den Anweisungen des Strandes widersetzt hatten, sich dem Wasser fernzuhalten. Aber nach Hurrikan Hillary und den atmosphärischen Flüssen im Februar stellten sie fest, dass mehr Patienten mit ähnlichen Symptomen – Durchfall, Virusinfektionen, Erbrechen, Magenschmerzen – an ihre Haustür kamen, die das kontaminierte Wasser nicht berührt hatten.
Die Dicksons versuchten, die Gesundheitsbehörden des San Diego County zu alarmieren, aber letztendlich kam der County zu dem Schluss, dass es keinen direkten Zusammenhang zwischen der Abwasserflut, die in den Fluss floss, und den Beschwerden der Bewohner gab.
Die Dicksons sind frustriert und behaupten, die Reaktion der öffentlichen Gesundheit sei langsam gewesen, weil die Menschen nur schwer erkrankt seien und nicht gestorben seien.
„Ich habe das Gefühl, dass die Patienten hier unten wie der Kanarienvogel im Kohlebergwerk behandelt werden“, sagte Matt Dickson.
Die Gesundheitsbehörden des Landkreises antworteten nicht auf eine Bitte um Stellungnahme zu gesundheitlichen Bedenken im Tijuana River Valley.
Kimberly Prather, die Direktorin des Center for Aerosol Impacts on Chemistry of the Environment am Scripps Institution of Oceanography der UCSD, war nicht so schnell dabei, die Bedenken der Ärzte abzutun. Ihre früheren Untersuchungen hatten gezeigt, dass bakterielle Mikroben in der Meeresgischt zu Krankheitserregern in der Luft werden können. Nun wollte sie nachweisen, dass das verunreinigte Wasser auch die Luft belastete.
Im August schloss sich Prather mit anderen Forschern zusammen, darunter Paula Granados von der San Diego State University, einer Expertin für grenzüberschreitende Umweltverschmutzung, um eine der größten jemals gemeinsam durchgeführten Studien im Tijuana River Valley durchzuführen.
Die Forscher begannen, Proben aus der Luft, der Flussmündung, dem Grundwasser, dem Boden und sogar den grünen Bohnen zu entnehmen, die in einem örtlichen Gemeinschaftsgarten angebaut wurden, um sie auf Schadstoffe zu untersuchen, nachdem sie bedenkliche Mengen an Schwefelwasserstoff festgestellt hatten – 24 Teile pro Million an einer Stelle. (Das California Air Resources Board hat 3 Teile pro Milliarde als staatlichen Luftqualitätsstandard für Schwefelwasserstoff festgelegt.)
Aber der San Diego County Air Pollution Control District führte eigene Studien durch, die eine geringere Verschmutzung ergaben – 0 bis 16 Teile pro Million Schwefelwasserstoff in Imperial Beach, zusammen mit sicheren Konzentrationen von Blausäure. Das Büro von Supervisorin Nora Vargas teilte in einer E-Mail mit, dass „keine unmittelbare Gefahr für die öffentliche Gesundheit durch Blausäure und Schwefelwasserstoff bestehe“.
Dennoch verteilte ihr Büro auch 400 kostenlose Luftreiniger an Gemeindemitglieder in der South Bay, um den Geruch zu lindern.
Die EPA, das kalifornische Gesundheitsministerium und das Büro von Gouverneur Gavin Newsom haben alle erklärt, dass der Schwefelwasserstoff eine Belästigung darstellt, aber keine unmittelbare Gefahr für die Bewohner darstellt.
„Es handelt sich nicht um eine Situation, in der sich eine Menge Gift in Ihrem Körper ansammelt und es Ihre Organe schädigt“, sagte Dr. Cyrus Rangan, ein medizinischer Toxikologe beim kalifornischen Gesundheitsministerium, obwohl er das sogar zugab Vorübergehende Symptome über einen längeren Zeitraum können die Lebensqualität eines Bewohners beeinträchtigen. „Diese Probleme sind im Allgemeinen keine dauerhaften Probleme. Sie können zu dauerhaften Problemen werden, wenn Sie weiterhin Gerüche wahrnehmen.“
Prather argumentierte, dass Bezirks- und Staatsbeamte den Ernst der Lage nicht verstehen und sagte: „Schon allein aufgrund der Gase ist dies eine giftige Grube.“
Ihre Forschung muss noch von Experten begutachtet werden, aber Prather sagte, sie sei zuversichtlich, dass ihre Arbeit kurz davor stehe, Beweise dafür zu finden, dass Bakterien im Wasser in Aerosolform gelangen und Menschen krank machen. Die Ergebnisse sollten auch einen direkten Zusammenhang zwischen dem Anstieg des Abwasserflusses im Tijuana-Fluss und höheren Raten von Schwefelwasserstoff in der Luft und Gesundheitsbeschwerden bestätigen, sagte sie.
Es gibt nur sehr wenige Studien zu den langfristigen Auswirkungen der Schwefelwasserstoffexposition auf die menschliche Bevölkerung, da Tests an Menschen unethisch wären. Rangan sagte, es gebe noch keine Daten darüber, ob Krankheitserreger im Tijuana-Fluss vernebelt werden und die Bewohner beeinträchtigen könnten, aber das staatliche Gesundheitsamt arbeite mit Ärzten der Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten zusammen, um weitere Untersuchungen durchzuführen.
Inzwischen haben sich den Dicksons auch andere Ärzte angeschlossen, die ebenfalls besorgt sind. Prathers Arbeit hat einen Krisenherd rund um den Saturn Boulevard identifiziert, wo sich mehr als ein halbes Dutzend Schulen in einem Umkreis von 1,5 Meilen um den Fluss befinden.
San Diego Pediatricians for Clean Air hat die Behörden dazu aufgerufen, Vorsichtsmaßnahmen zu ergreifen, um Kinder zu schützen, die schneller atmen, ein größeres Lungen-zu-Körpermasse-Verhältnis haben und anfälliger für eine Schwefelwasserstoffvergiftung wären. Die Exposition gegenüber Schwefelwasserstoff hat auch neurologische Auswirkungen, darunter Gedächtnisverlust, Müdigkeit und Gleichgewichtsverlust.
Perla Rosales, eine Bewohnerin von Imperial Beach, die als Assistentin der Geschäftsleitung für California Quality Drywall Services arbeitet, hat zwei Kinder, 11 und 4 Jahre alt, im Schulbezirk South Bay Union. Ihr jüngeres Kind, Azariel, litt in der Schule unter anhaltendem Husten.
„Die Schule rief mich an und fragte, ob er Asthma habe, weil er viel hustete“, sagte Rosales. Während der Hitzewelle der letzten Woche informierte SBUSD die Eltern darüber, dass alle Aktivitäten im Freien abgesagt wurden, der Sportunterricht und die Pausen nach drinnen verlegt wurden und die Luftwäscher den ganzen Tag über in Betrieb waren.
„[His] Die Lehrerin erzählte mir, dass in den letzten Wochen viele Schüler krank waren“, fügte sie hinzu. Rosales lebte vor drei Jahren mit ihrer Familie in Tijuana, hatte den Fluss aber noch nie zuvor so gerochen. Da sie wusste, dass ihr Sohn Schwefelwasserstoff ausgesetzt war, war dies der Fall Sie machte sich Sorgen wegen seines Hustens, „weil er normalerweise ein gesunder Junge ist.“
Im Laufe der Jahre haben die Bewohner beobachtet, wie sich das Ökosystem in eine nicht wiederzuerkennende Landschaft verwandelte – einst klare, mit Fischen bestückte Teiche sind heute graue Jauchegruben, gefüllt mit weißem Schaum, der sogar auf den Satellitenbildern von Google sichtbar ist. Surfer haben tote Vögel und gelegentlich an Land gespülte tote Delfine gesehen. Noch immer fischen die Bewohner jeden Tag am Imperial Beach Pier nach Nahrung, ohne zu wissen, dass im Meer Schwermetalle gefunden wurden.
Marvel Harrison, Mitglied der Tijuana River Pollution Task Force von Imperial Beach, lebt mit ihrem Mann am Strand neben dem Imperial Beach Pier. Sie ist die widerstrebende Hauptklägerin einer neuen Sammelklage gegen Veolia Water North America geworden, das private Unternehmen, das die Abwasseraufbereitungsanlage South Bay International betreibt.
In der am 6. Januar eingereichten Klage wird behauptet, dass Veolias Versäumnis, die Umweltverschmutzung am Strand zu bekämpfen, den Wert des Eigentums der Bewohner gemindert und sie daran gehindert habe, das Meer zu genießen. Die Klage fordert Schadensersatz in Höhe von 300 Millionen US-Dollar, aber Harrison sagte, das Ziel bestehe darin, die Aufmerksamkeit auf die Umweltkrise zu lenken, und nicht darin, einen riesigen Scheck einzusammeln.
Harrison, die mit ihrem Mann, einem ehemaligen Kinderarzt, genug Geld gespart hat, um ein 3-Millionen-Dollar-Haus zu bauen, weiß, dass sie zu einer wohlhabenden Minderheit in ihrer Stadt gehört. „Die privilegierten Menschen sind diejenigen, die ihre Stimme auf respektvolle Weise nutzen, um Menschen eine Stimme zu geben, die sie nicht hatten“, sagte der 67-jährige ehemalige Beratungspsychologe.
„Es ist nicht so, dass irgendjemand einfach aufstehen und in einen anderen Teil der Stadt ziehen oder ein Haus oder eine Klimaanlage kaufen kann“, sagte die Bürgermeisterin von Imperial Beach, Paloma Aguirre. „Das sind berufstätige Familien. Es gibt viele von ihnen, Gehaltsscheck an Gehaltsscheck, deshalb brauchen wir Hilfe.“
Im Jahr 2021 erhielten Tausende Einwohner des Los Angeles County, die in der Nähe des Dominguez-Kanals lebten, Gutscheine für einen Umzug, nachdem ein Lagerfeuer einen Schwefelwasserstoffgestank verursacht hatte. Der Abgeordnete David Alvarez (D-San Diego) ist einer der örtlichen Vertreter, der Newsom zweimal geschrieben hat und um den Ausnahmezustand gebeten hat. Er glaubt, dass dies bei kurzfristigen Lösungen hilfreich sein könnte, beispielsweise bei der vorübergehenden Umsiedlung seiner Wähler.
„Man erholt sich nie, wenn das jeden Tag passiert“, sagte Alvarez über den Geruch, der seiner Meinung nach seit seiner Zeit als Mitglied des Stadtrats von San Diego immer schlimmer geworden sei. Er sagte jedoch, dass auch die Bundesregierung ihre Rolle bei der Sanierung des Flussbetts spielen müsse. „Dies erfordert enorme Sanierungsmaßnahmen und so etwas wie einen Superfund.“ [site designation]halte ich für angemessen.“
Senator Alex Padilla (D-Calif.) und die Abgeordneten Juan Vargas (D-San Diego) und Scott Peters (D-San Diego) haben gerade eine erneute Anstrengung zur Verabschiedung des Border Water Quality Restoration and Protection Act angekündigt, das Vargas und die Die verstorbene Senatorin Dianne Feinstein stellte ebenfalls in den letzten beiden Kongressen vor.
Was die staatlichen Behörden betrifft, die weiterhin sagen, dass die Luft für die Bewohner sicher sei, ermutigen die Dicksons die Beamten, über Nacht zu bleiben und zu erleben, was die Menschen in Imperial Beach erleben.
„Es ist nicht nur ein lästiger Geruch. Es ist nicht nur ein Geruch. Deine Augen brennen, es tut weh beim Atmen, du bekommst Halsschmerzen. Du erbrichst“, sagte Kimberly Dickson. „Wenn [Newsom] Würden wir hierherkommen und eine Nacht im Haus eines unserer Bewohner verbringen, der an dem Fluss lebt, der 24 Stunden lang Schwefelwasserstoff ausgesetzt ist, würde er wahrscheinlich den Ausnahmezustand ausrufen.“
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