Die Metropolregion Denver und die nördliche Front Range erlebten gerade eine der schlimmsten Ozonverschmutzungssaisons seit zehn Jahren. An 40 Tagen übertrafen die Luftqualitätsmessungen die bundesweiten Grenzwerte.
Eine Zusammenfassung des Regional Air Quality Council, einer quasi-staatlichen Agentur, die Empfehlungen zur Reduzierung der Luftverschmutzung ausspricht, besagt, dass in der Region mehr Tage über den bundesstaatlichen Schadstoffgrenzwerten lagen als in acht der letzten zehn Jahre. Die Ozonsaison dauert von Ende Mai bis Anfang September.
Der Rat forderte „sofortigere Maßnahmen“ seitens des Staates, um die Region an die bundesstaatlichen Vorschriften anzupassen, da die Umweltschutzbehörde der Region eine Frist bis zum Jahr 2027 gesetzt hat, um Verbesserungen nachzuweisen.
„Es ist klar, dass wir uns in Bezug auf die Ozonverschmutzung in die falsche Richtung bewegen“, sagte Kate Merlin, eine Anwältin der Interessengruppe WildEarth Guardians.
In seiner Zusammenfassung machte der Rat die wachsende Bevölkerung, die gesteigerte Öl- und Gasproduktion, den Schwerverkehr, die Zersiedelung der Städte, den Klimawandel und schwächelnde öffentliche Verkehrsmittel für die anhaltenden Probleme der Front Range mit der Ozonverschmutzung verantwortlich.
Colorado ist durch die globale Ozonverschmutzung und die Geografie der Rocky Mountains vor Herausforderungen gestellt. Der Staat hatte im Sommer auch mit Waldbränden zu kämpfen und Rauch zog aus dem pazifischen Nordwesten und Kanada herein.
Doch Mike Silverstein, der Direktor des Regional Air Quality Council, meinte, globale Umweltverschmutzung, geografische Lage und Waldbrandrauch könnten keine Entschuldigung für ein Versagen sein.
„Wir führen unser Ozonproblem nicht auf den Rauch von Waldbränden zurück“, sagte Silverstein. „Der Rauch von Waldbränden verschlimmert es nur.“
Colorado wird bereits als schwerwiegender Verletzer der Luftqualitätsstandards der US-Umweltschutzbehörde eingestuft, was die Notwendigkeit der Reduzierung der Ozonbelastung noch dringlicher macht. Diese Einstufung zwingt Autofahrer, im Sommer eine teurere Benzinmischung zu kaufen, und führt zu strengeren Umweltschutzbestimmungen für die Industrie. Ozonbelastung macht Menschen außerdem krank.
Der Staat hat bis 2027 Zeit, seine durchschnittliche Ozonbelastung auf den Standardwert von 75 Teilen pro Milliarde aus dem Jahr 2008 zu senken. Zudem liegt er mit der Erfüllung einer strengeren Vorgabe für 2015, die durchschnittliche Ozonbelastung auf 70 Teile pro Milliarde zu senken, im Rückstand.
Dieser Sommer ist die erste Saison, in der die Zahlen in den Dreijahresdurchschnitt einfließen, der von der EPA verwendet wird, um zu bestimmen, ob in einer Region Verstöße vorliegen oder nicht.
In diesem Sommer registrierten Luftmonitore entlang der Front Range 18 Tage lang Ozonwerte zwischen 71 und 75 ppm. An 22 Tagen lagen die Werte über dem Grenzwert von 75 ppm aus dem Jahr 2008, wie aus Daten des Regional Air Quality Council hervorgeht.
Der Staat liegt derzeit bei durchschnittlich 81 Teilen pro Milliarde.
Bodennahe Ozonverschmutzung entsteht an heißen Sommertagen, wenn flüchtige organische Verbindungen und Stickoxide im Sonnenlicht reagieren. Diese Verbindungen und Gase werden von Öl- und Gasquellen und Raffinerien, von Autos auf der Straße, von benzinbetriebenen Rasen- und Gartengeräten sowie von Dämpfen von Farbe und anderen Industriechemikalien freigesetzt.
Es bildet einen Smog, der den Himmel braun oder trüb färben kann und für Menschen schädlich ist – insbesondere für Menschen mit Lungen- und Herzerkrankungen, ältere Menschen und Kinder. Bodennahes Ozon unterscheidet sich vom Ozon in der Atmosphäre, das die Erde vor den starken Sonnenstrahlen schützt.
Selbst wenn Colorado die Standards von 2008 erfüllen würde, wäre es immer noch ein Verstoß gegen die Standards von 2015 und könnte sich den Forderungen der EPA nach Änderungen nicht entziehen. Anfang des Sommers stufte die EPA die Countys Adams, Arapahoe, Boulder, Broomfield, Denver, Douglas, Jefferson und Weld sowie einen Teil von Larimer County als schwerwiegende Verstöße gegen den Standard von 2015 ein, nachdem sie zuvor als mittelschwere Verstöße eingestuft worden waren.
Colorado hat in den letzten vier Jahren Strategien zur Verbesserung der Luftqualität im Staat entwickelt.
Unter anderem wurden Anreize geschaffen, um Bürger und Unternehmen zu ermutigen, Elektroautos und -lastwagen zu fahren. Außerdem wurden Rabatte auf elektrische Rasen- und Gartengeräte gewährt und deren Nutzung durch staatliche Behörden eingeschränkt. Für die größten industriellen Umweltverschmutzer des Staates wurden neue Emissionsstandards festgelegt. Außerdem wurden neue Vorschriften zur Senkung der Emissionen aus der Öl- und Gasproduktion erlassen.
Umweltschützer fordern ein härteres Vorgehen des Staates gegenüber der Öl- und Gasindustrie, dem größten Verursacher von Umweltverschmutzung.
Die Millionen von Autos und Lastwagen, die auf Colorados Straßen unterwegs sind, sind auch eine starke Quelle flüchtiger organischer Verbindungen und Stickoxide, die Ozonverschmutzung verursachen. Die Luftreinhaltebehörden und Politiker des Staates können jedoch nur wenig tun, um die Fahrgewohnheiten der Menschen zu regulieren, sagte Merlin von WildEarth Guardians.
„Sie haben eine große regulatorische Kontrolle über die Öl- und Gasproduktion“, sagte sie. „Das heißt, ob es gefördert wird, wo es gefördert wird, wie viel es gefördert wird, wann es gefördert wird und welche Art von Umweltschutzmaßnahmen angewendet werden müssen.“
Umweltschützer und Demokraten im Landtag haben versucht, den Staat davon zu überzeugen, neue Beschränkungen für die Öl- und Gasindustrie zu erlassen. Dazu gehört die Beschränkung der Produktion auf bestimmte Zeiten, in denen eine stärkere Ozonbelastung weniger wahrscheinlich ist.
So ist beispielsweise die erste Bohrphase eines neuen Bohrlochs mit die höchste Verschmutzungsrate, die es gibt. Umweltschützer wollen deshalb, dass der Staat Öl- und Gasunternehmen je nach Jahreszeit und Temperatur mitteilt, wann sie mit den Bohrungen beginnen können. Doch diese Bemühungen sind bisher gescheitert.
Unterdessen erteilt Colorado weiterhin mehr Genehmigungen für Öl- und Gasbohrungen in der nördlichen Front Range.
„Die großen, bedeutsamen Technologien zur Schadstoffbekämpfung, die einfach umzusetzen sind, gibt es bereits – und das reicht nicht aus“, sagte Merlin. „Es gibt keine Wunderlösungen mehr, mit denen wir die Ozonschicht reduzieren und gleichzeitig die Gasproduktion steigern können.“
Die Öl- und Gasindustrie behauptet, dass sie ihren Teil zur Reduzierung der Schadstoffemissionen aus ihren Produktionsstätten beiträgt und die Verschmutzung durch die Einführung neuer Technologien bereits verringert hat.
In den letzten Jahren hat der Staat ein Zero Fair for Better Air-Programm finanziert, das es den Menschen ermöglichte, während eines Teils des Sommers kostenlos mit Zügen und Bussen des Regional Transportation District zu fahren. Dieses Jahr wurde dieses Programm jedoch aufgrund eines knappen Budgets gekürzt, wobei RTD Geld erhielt, um kostenlose Jugendfahrkarten zu finanzieren, aber nicht kostenlose Sommerfahrten für alle.
Dennoch hätte dieses Programm allein keinen Unterschied bei der Luftqualität bewirkt, sagte Silverstein. Größere Ballungsräume mit besseren öffentlichen Nahverkehrssystemen hätten nach wie vor verstopfte Straßen und Ozonverschmutzung, sagte er.
„Sie sind nur ein Teil des Lösungspuzzles“, sagte Silverstein über die Transitsysteme.
Der Regional Air Quality Council muss bis 2025 einen Plan vorlegen, der darlegt, wie die Front Range ihre Luftqualitätsstandards einhalten wird. Seine Mitarbeiter arbeiten mit lokalen Regierungen, der Industrie und Umweltschützern zusammen, um eine Strategie zu entwickeln, sagte Silverstein.
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