Am Donnerstag soll laut Prognosen ein Hurrikan mit zunehmender Stärke auf die Golfküste Floridas treffen und „katastrophale“, gefährliche Sturmfluten und Überschwemmungen verursachen. Tausende Menschen haben daraufhin ihre Städte entlang der Küste des US-Bundesstaates verlassen.
Helene verstärkte sich am Mittwochvormittag im Golf von Mexiko zu einem Hurrikan und „wird voraussichtlich lebensgefährliche Sturmfluten, zerstörerische Winde und sintflutartige Regenfälle in großen Teilen Floridas und des Südostens der Vereinigten Staaten mit sich bringen“, teilte das National Hurricane Center in Miami in seinem jüngsten Bulletin mit.
Die maximal anhaltenden Winde haben auf 137 Kilometer pro Stunde zugenommen, mit stärkeren Böen, während der Sturm mit 19 km/h nach Norden zieht.
„Die Vorhersage verstärkt sich und Helene wird voraussichtlich ein schwerer Hurrikan sein, wenn er am Donnerstagabend die Küste des Florida Big Bend erreicht“, fügte das NHC hinzu.
Der Sturm habe nun das Potenzial, als extrem starker Hurrikan der Kategorie 4 auf der fünfstufigen Saffir-Simpson-Skala mit anhaltenden Windgeschwindigkeiten von bis zu 210 Kilometern pro Stunde an die Küste zu treffen, teilte das Zentrum mit.
„An Teilen der Küste des Florida Big Bend ist mit einer katastrophalen und tödlichen Sturmflut zu rechnen. Die Überschwemmungen könnten dort bis zu einer Höhe von sechs Metern über dem Boden reichen und zerstörerische Wellen mit sich bringen“, so das NHC.
Der Sturm könne auch „weit ins Landesinnere vordringen“, hieß es weiter. Mehrere Bundesstaaten liegen im Warnkegel, und Atlanta, eine Metropole in Georgia Hunderte Meilen von der Golfküste entfernt, in deren Region fünf Millionen Menschen leben, wird voraussichtlich bis Freitag tropische Sturmböen und heftige Regenfälle erleben.
Präsident Joe Biden wurde am Mittwoch über den Sturm informiert.
„Die gesamte Biden-Harris-Regierung steht bereit, Florida und anderen Staaten im Weg des Sturms bei Bedarf weitere Hilfe zu leisten“, hieß es in einer Erklärung des Weißen Hauses.
Der Gouverneur von Florida, Ron DeSantis, hat für fast alle 67 Bezirke des Landes, darunter Miami-Dade, den Ausnahmezustand verhängt. Er hat die Nationalgarde mobilisiert und Tausende von Soldaten stationiert, um mögliche Such- und Rettungsaktionen sowie die Wiederherstellung der Stromversorgung vorzubereiten.
„Die Auswirkungen werden weit über das Auge des Sturms hinausgehen“, sagte DeSantis und forderte die Einwohner Floridas auf, die Vorbereitungen zu beschleunigen und zu evakuieren, wenn dies angeordnet werde.
Helene hatte zuvor scharfe Kritik an der mexikanischen Halbinsel Yucatan geäußert, auf der sich zahlreiche Touristenattraktionen befinden, darunter auch Cancun.
Am Mittwochnachmittag trafen die äußeren Bänder des Sturms auf die südlichen Florida Keys.
Sechzehn Bezirke Floridas haben eine obligatorische Teilevakuierung angeordnet, zwei Bezirke haben die Evakuierung aller Einwohner angeordnet.
DeSantis sagte, mindestens 62 Gesundheitseinrichtungen, von Krankenhäusern bis zu Pflegeheimen, hätten bereits mit der Evakuierung begonnen.
Verspannung des gesamten Staates
Ein „direkter Einfluss“ sei wahrscheinlich in der Region Tallahassee, wo die Küstengemeinden bereits am Mittwochnachmittag wie Geisterstädte aussahen.
In Crawfordville, möglicherweise direkt im Weg des Sturms, wurden Rollstuhlfahrer des Eden Springs Nursing and Rehab Center zur Evakuierung in Reisebusse verfrachtet.
Andere Einheimische waren dabei zu sehen, wie sie Benzin und Vorräte einlagerten, Sandsäcke füllten und Häuser und Geschäfte verbarrikadierten.
Gemeinden in weiten Teilen Nordwestfloridas – darunter auch Tampa Bay, ein Gebiet mit mehr als drei Millionen Einwohnern – waren der Gefahr von Sturmfluten, heftigen Regenfällen und heftigen Winden ausgesetzt.
In St. Petersburg, einer Stadt in der Nähe von Tampa, standen vor den Zentren für die Spende und Verteilung von Hilfsgütern Autos Schlange, während die Menschen Sandsäcke füllten.
Die Lehrerin Lorraine Major, hier bei ihren eigenen Vorbereitungen, hat ihr ganzes Leben in Florida verbracht. „Man gewöhnt sich daran“, sagte sie über die zahlreichen Stürme und Hurrikane, die ihren Staat jedes Jahr heimsuchen.
„Aber in den letzten Jahren sind die Hurrikane wirklich, wirklich schlimm geworden“, sagte der 44-Jährige gegenüber in St. Petersburg.
Im nahegelegenen Clearwater legte der Anwohner Jasper MacFarland Sandsäcke vor seinem Hauseingang aus.
„Ich rechne damit, dass das Wasser hochkommt, und ich möchte einfach nicht, dass es ins Haus gelangt“, sagte er.
Für einen 250 Meilen langen Küstenabschnitt am Florida Panhandle, im Wesentlichen von Tampa Bay bis kurz vor Panama City, gilt eine Hurrikanwarnung.
Sollten sich die Prognosen bestätigen, wäre Helene der stärkste Hurrikan, der die USA seit über einem Jahr heimgesucht hat.
Der Hurrikan Idalia der Kategorie 3 traf im August 2023 den Nordwesten Floridas.
Forscher gehen davon aus, dass der Klimawandel bei der raschen Intensivierung der Stürme wahrscheinlich eine Rolle spielt, da den Stürmen in einem wärmeren Ozean mehr Energie als Nahrung zur Verfügung steht.
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