Radian Luft- und Raumfahrt ist dem „Heiligen Gral“ der Raumfahrt einen Schritt näher gekommen: einem wiederverwendbaren Raumflugzeug, das wie ein herkömmliches Flugzeug von einem Flugplatz starten und auf einer Landebahn landen kann. Das Startup hat erst Anfang des Sommers den Abschluss einer Reihe von Bodentests in Abu Dhabi bekannt gegeben.
Die Tests wurden mit einem verkleinerten Prototypen eines Fluggeräts durchgeführt, das das Unternehmen PFV01 nennt. Der Hauptzweck der Tests bestand darin, Daten über Flugverhalten und Handhabung des Fahrzeugs zu sammeln und diese Daten mit Simulationen zu vergleichen, die das Unternehmen in den letzten Jahren durchgeführt hat. Obwohl das Fahrzeug nicht flog, machte es eine Reihe kleiner Sprünge auf der Landebahn, sagten Führungskräfte in einem kürzlichen Interview mit Tech.
Mit einer Länge von etwa 4,5 Metern ist PFV01 zwar viel kleiner als das endgültige Fahrzeug, aber die Daten helfen trotzdem bei der Entwicklung wichtiger Elemente des endgültigen Designs und der Flugsteuerungssysteme, beispielsweise wo das Fahrwerk angebracht werden soll oder wo der Schwerpunkt liegen soll, um die Stabilität in der Luft zu maximieren, erklärte Mitbegründer und CTO Livingston Holder.
„Mit diesem Fahrzeug können wir den Schwerpunkt nach vorne und hinten, nach oben und unten verstellen und die Position des Fahrwerks anpassen. Diese Anpassungen geben uns echtes Feedback zu dem, was unsere Analysedaten aussagen“, sagte er. „Wo auch immer es Unklarheiten gibt … das ist eines der Dinge, die uns das PFV wirklich ermöglicht: Wir können die Unsicherheit verringern, sodass wir eine höhere Genauigkeit bei unseren Analyseprozessen erreichen, wenn wir mit dem Fahrzeug schneller werden und mehr Flüge durchführen.“
Der Plan sieht vor, dass das Raumflugzeug Radian One von einem etwa drei Kilometer langen Schienenschlitten abhebt, seine Triebwerke im Orbit zündet und dann auf einer normalen Landebahn zur Erde zurückkehrt. Das Konzept gilt als heiliger Gral, denn da keine Trägerrakete mehr nötig ist, ist der Weltraum für Raumfahrzeuge in gewisser Weise so zugänglich wie die obere Atmosphäre für Flugzeuge.
Auch die Wirtschaftlichkeit ist vielversprechend: Ein wiederverwendbares Raumflugzeug könnte täglich oder sogar noch häufiger ins All und wieder zurück fliegen, und das bei besseren Margen. Es wurde schon früher versucht; eines der bemerkenswertesten Beispiele ist das X-33-Programm der NASA zur Entwicklung eines suborbitalen Raumflugzeugs. Holder leitete Boeings X-33-Bemühungen.
„Der am wenigsten „Das Interessanteste, was dieses System potenziell leisten kann, ist der Start von Satelliten“, sagte Jeff Feige, Mitbegründer und CRO von Radian. „Das wirklich Beeindruckende an Radian ist, dass es ein System ist, das eine große Bandbreite an Missionen durchführen kann, sodass es im Grunde einen viel größeren Markt erschließt als eine herkömmliche Rakete. Man könnte damit nicht nur potenziell etwas starten, sondern es auch warten und bergen. Wir können ganze Nutzlasten oder Satelliten aus dem All herunterbringen. Wir können Menschen hochbefördern. Wir können in die Atmosphäre eintauchen und theoretisch Dinge abwerfen oder Dinge auf dem Planeten beobachten. Es gibt also einfach ein viel breiteres Spektrum an Möglichkeiten.“
Das Design unterscheidet sich grundlegend von dem einer vertikalen Rakete, und das bedeutet, dass auch der Entwicklungsprozess anders ist, bemerkt Feige: „Man muss viele Risiken frühzeitig ausschließen.“ Während Raketenunternehmen Fahrzeuge in Originalgröße bauen müssen, ähnelt die schrittweise Entwicklung von Raumflugzeugen eher der Entwicklung eines Flugzeugs.
Das in Seattle ansässige Startup gibt keine technischen Daten der Tests bekannt, etwa die Höchstgeschwindigkeit des Fahrzeugs oder die Rolldauer, aber Holder sagte, PFV01 habe „seine Startgeschwindigkeit erreicht“. Nun wird das Unternehmen einige Zeit damit verbringen, alle bei den Tests gesammelten Daten zu analysieren, bevor es eine Reihe von Rolltests bei höherer Geschwindigkeit und den Beginn der eigentlichen Flugtests beginnt. Parallel dazu wird das Unternehmen daran arbeiten, die behördliche Genehmigung zu erhalten, von einem anderen Flughafen in den VAE aus zu operieren und dorthin zu fliegen.
Die Führungskräfte des Unternehmens geben an, dass sie hoffen, im Jahr 2028 mit den Großflügen des Raumflugzeugs Radian One beginnen zu können. Das Unternehmen hat bisher 27,5 Millionen US-Dollar an bekannter Finanzierung von Investoren wie Fine Structure Ventures, EXOR, The Venture Collective, Helios Capital, SpaceFund, Gaingels, The Private Shares Fund, Explorer 1 Fund und Type One Ventures eingesammelt.