Der Homeoffice-Blues hat eine geheime Quelle: Nostalgie

Seit mindestens zwei Jahren versuchen CEOs, ihre Mitarbeiter zurück ins Büro zu holen, da die Remote-Arbeit angeblich negative Auswirkungen auf Produktivität, Moral und kreative Zusammenarbeit hat. Managern, so wird uns gesagt, fällt es schwer, verteilte Teams zu überwachen und zu motivieren. Aber was, wenn die Rückkehr der Mitarbeiter ins Büro den Geist nicht zurück in die Flasche bringt?

Kevin Rockmann, Professor für Management am Donald G. Costello College of Business der George Mason University, argumentiert, dass die Aufregung um die Telearbeit tiefere kulturelle Probleme verschleiert, die in vielen Organisationen eine Rolle spielen. Dieses kulturelle Unbehagen lässt die Mitarbeiter einer imaginären Vergangenheit nachtrauern, in der sie sich geerdet und mit ihren Kollegen verbunden fühlten. Kurz gesagt: Telearbeiter sind nicht unkontrollierbar – sie leiden unter Nostalgie.

Rockmanns kürzlich veröffentlichte Forschungsarbeit im Journal of Management (gemeinsam verfasst von Jessica Methot von der Rutgers University und Emily Rosado-Solomon von der Babson University) dokumentiert die Ergebnisse von Umfragen, die auf dem Höhepunkt von COVID (September 2020) durchgeführt wurden.

Die Umfragen wurden über einen Zeitraum von zwei Wochen dreimal täglich an 110 Vollzeitkräfte verteilt. Die Befragten wurden gebeten, über ihre Nostalgiegefühle sowie emotionale Bewältigungsstrategien, Aufgabenleistung und kontraproduktives Arbeitsverhalten (z. B. Verweigerung der Unterstützung von Kollegen und Diebstahl von Zeit von ihrem Arbeitgeber) zu berichten.

Die überwältigende Mehrheit der Teilnehmer (98 von 110) gab zu, Nostalgie für das Leben vor COVID zu empfinden. Und diese Gefühle könnten entweder positive oder negative Folgen haben, je nachdem, wie die Befragten damit umgehen. Rockmann weist auf zwei Wege hin, die sich in den gesamten Umfragen zeigten und die er als „Annäherung“ und „Vermeidung“ bezeichnet.

Eine Möglichkeit, wie die Befragten auf Nostalgie reagierten, bestand darin, sogenannte „kognitive Veränderungsstrategien“ anzuwenden, die dabei helfen, Emotionen durch Perspektivwechsel zu regulieren. Jemand, der beispielsweise traurig darüber ist, während der Pandemie zu Hause festzusitzen, könnte sich denken: „Es könnte viel schlimmer sein. Wenigstens habe ich nicht COVID wie so viele andere.“ Diese Strategien schienen empathische Reaktionen hervorzurufen, was die Umfrageteilnehmer dazu veranlasste, sich an Kollegen zu wenden, um nachzufragen oder Hilfe anzubieten.

In Rockmanns Ergebnissen war jedoch auch ein viel düstererer Weg vorherrschend. Anstatt als Reaktion auf Nostalgie Kontakt zu anderen aufzunehmen, neigten die Befragten dazu, sich nach innen zu wenden, um das emotionale Unbehagen zu minimieren. Psychologische Forscher nennen diese Art der Reaktion „Aufmerksamkeitseinsatz“.

„Es handelt sich um einen Abwehrmechanismus, bei dem man das Gefühl hat, nicht die Mittel zu haben, um wirklich eine Verbindung zu anderen aufzubauen, und deshalb seine Aufmerksamkeit von der Schmerzquelle abwendet“, erklärt Rockmann. Dieser Vorgang führte zu Vorfällen des „Ausagierens“ – dem oben erwähnten kontraproduktiven Verhalten bei der Arbeit.

Laut Rockmann bleiben diese Erkenntnisse aus der COVID-Ära aus mindestens zwei Gründen relevant. Erstens klingen die schriftlichen Kommentare der Umfrageteilnehmer, als hätten sie gestern und nicht vor vier Jahren geschrieben werden können. Häufige nostalgische Themen drehten sich um Kollegen, die Struktur der gemeinsamen Arbeit usw. – alles oft gehörte Klagen von Remote-Mitarbeitern im Jahr 2024.

Zweitens war die Normalisierung der Fernarbeit schon lange vor COVID-19 zu beobachten – wie Rockmanns frühere Forschungen zu diesem Thema zeigen. COVID-19 beschleunigte einen unvermeidlichen Übergang, der bereits in vollem Gange war. Daher würden Arbeitnehmer eines bestimmten Alters wahrscheinlich eine gewisse Nostalgie verspüren, selbst wenn es nie eine COVID-Pandemie gegeben hätte.

Wie können Unternehmen ihren Mitarbeitern helfen, Nostalgie zu überwinden oder sie zumindest zu gesünderen Umgangsformen mit Nostalgie zu ermutigen? Die offensichtliche Antwort könnte das sein, was CEOs versuchen: die Telearbeit ganz zu beenden.

„Obwohl die Rückkehr ins Büro für einige Unternehmen sinnvoll sein kann, möchte ich betonen, dass Nostalgie auf diese Weise nicht behoben werden kann. Bei Nostalgie geht es um die Sehnsucht nach der Vergangenheit – oder genauer gesagt, um die Sehnsucht nach einer Rückkehr zu der Art und Weise, wie wir uns an die Vergangenheit erinnern, normalerweise durch eine rosarote Brille“, sagt Rockmann.

Jeder politische Demagoge wird Ihnen sagen, dass Menschen am anfälligsten für Nostalgie sind, wenn sie sich isoliert und ängstlich fühlen. Die Tatsache, dass Nostalgie am heutigen Arbeitsplatz so weit verbreitet ist, scheint Rockmanns frühere Forschung zu bestätigen, die zeigt, dass Unternehmenskulturen es nicht schaffen, positive Beziehungen zwischen Mitarbeitern zu fördern.

Um die Nostalgie-Epidemie zu bekämpfen, müssen viele Organisationen einen kulturellen Neustart durchführen. „Manager müssen sich viel stärker mit den Mitarbeitern auseinandersetzen, sensible Fragen stellen (z. B. ‚Was vermissen Sie an der Arbeit hier vor COVID?‘) und gemeinsam individuelle Lösungen entwickeln, damit sich die Mitarbeiter vollständig an die großen Veränderungen in ihrem Arbeitsumfeld anpassen können“, sagt Rockmann.