Als Elon Musk 2006 Teslas ersten „Masterplan“ veröffentlichte, schien es ein wenig weit hergeholt, dass Batterien letztlich die Automobilindustrie verändern würden, ganz zu schweigen von der globalen Stromproduktion und dem weltweiten Stromverbrauch. Heute, da Elektrofahrzeuge weiterhin Marktanteile gewinnen und riesige Batterien rauchende Kraftwerke aus dem Stromnetz verdrängen, scheint diese Vorstellung weniger unwahrscheinlich. Allein in den USA planen Entwickler dieses Jahr, 15 Gigawatt der netzweiten Batteriekapazität.
Doch Michael Spencer glaubt, dass der Wandel, der sich derzeit in den USA, Europa und China abspielt, nur der Anfang ist. „Der Masterplan von Tesla hat mehr Potenzial und mehr Spielraum, da die Hürden in den Schwellenmärkten geringer sind“, sagte er gegenüber Tech.
Um dies zu beweisen, gründete Spencer, ein Tesla-Alumnus, Zeno im Jahr 2022. Das Startup, das bisher im Verborgenen operierte, untersucht systematisch, wie Batterien das Leben in Schwellenmärkten verändern könnten, angefangen in Ostafrika. Das Unternehmen hat zahlreiche Talente angezogen, darunter Swaroop Bhushan, der am Design des Antriebsstrangs von Lucid beteiligt war; Rob Newberry, der die Entwicklung von Apples AirPort und Apple TV beaufsichtigte; und andere von Gogoro, Tesla und anderen. Zenos erstes Produkt ist ein Motorrad mit austauschbarer Batterie.
Doch in Spencers Vision ist das erst der Anfang. Austauschbare Batterien werden nicht nur Motorräder in Afrika antreiben, sondern auch andere Bereiche ihres Lebens.
Motorradtaxis, auch Bodaboda genannt, sind in ostafrikanischen Städten allgegenwärtig. Sie helfen den Menschen, den Stau zu überwinden, und das für viel weniger Geld als ein Taxi oder ein Privatwagen. Für die Fahrer können die Kosten allerdings astronomisch hoch sein. Motorradtaxifahrer geben einen unverhältnismäßig großen Teil ihres Einkommens für Kraftstoff aus, etwa 50 % im Vergleich zu einem wenige Prozent für Pendler in Kalifornien, betont Spencer.
Nach dem Vorbild des taiwanesischen Start-ups Gogoro, das Pionierarbeit für das Batteriewechselkonzept bei Motorrollern leistete, haben Unternehmer in ganz Afrika ihre eigene Version davon entwickelt. Die Fahrräder werden mit Löchern im Chassis verkauft, in die die Fahrer gemietete Batterien einstecken können. Wenn die Akkus fast leer sind, können die Fahrer einen nahegelegenen Ort aufsuchen, um sie gegen voll geladene auszutauschen. Infolgedessen sind Wechselstationen von Start-ups wie Ampersand Solar, Arc Ride, Roam, Spiro und Zembo wie Gras nach einem Monsunregen aus dem Boden geschossen.
Zeno ist der neueste Neuzugang auf diesem Gebiet. Das Unternehmen testete zunächst rund 40 in China hergestellte Elektromotorräder verschiedener Modelle in Kenia, um zu sehen, wie sie sich schlagen würden. Es dauerte nur ein paar Monate, bis die Motorräder kaputt waren – sie waren einfach nicht für den Taxidienst auf Ostafrikas rauen Straßen ausgelegt –, aber Spencer sagte, die Erfahrung habe seine These bestätigt. Und sie brachte noch etwas anderes ans Licht.
„Es gab viele Fragen, wie zum Beispiel: ‚Warum kann ich diese Batterie nicht für andere Dinge verwenden?‘“, erinnert sich Spencer. „Wir haben gesehen, wie einige Leute versucht haben, Batterien zu hacken, als der Strom ausfiel, um das Licht oder die Getreidemühle in ihrem Geschäft zu betreiben.“
Das Zeno-Team wusste, dass es robustere und schwerere Fahrräder brauchte, die einen Fahrer, einen oder zwei Passagiere und möglicherweise etwas Fracht transportieren konnten. Das Team arbeitet mit einem Hersteller in Indien zusammen, um Fahrräder nach dessen Spezifikationen herzustellen, und bald nach der Markteinführung dieses Modells werden weitere Hersteller ihre eigenen Zwei-, Drei- und leichten Vierradfahrzeuge auf den Markt bringen, die mit den Batterien des Startups kompatibel sind, sagte Spencer.
Größere Motorräder brauchen mehr Leistung, was bedeutet, dass sie größere Batterien brauchen. Zenos Lithium-Eisenphosphat-Batterien (LFP) speichern zwei Kilowattstunden Strom, und das Motorrad kann zwei Batterien aufnehmen. Damit hat das Motorrad etwas mehr Reichweite, als die meisten Taxifahrer an einem Tag brauchen, sagte Spencer.
Die zusätzliche Kapazität „öffnet ganz neue Türen“. Spencer und seine Kollegen begannen mit dem Bau von Docks, damit die Menschen den überschüssigen Strom der Motorräder nutzen konnten, um Telefone aufzuladen und verschiedene Geräte zu betreiben.
„Wir haben den Prototyp eines Induktionskochherds entwickelt, der mit unserer austauschbaren Motorradbatterie betrieben wird, und so einen ziemlich coolen kleinen Mikrokosmos geschaffen“, sagte Spencer.
Motorradtaxifahrer könnten nach einem Arbeitstag nach Hause fahren und ihre Batterien an den Herd anschließen, um das Abendessen und am nächsten Morgen das Frühstück zu kochen. Zu diesem Zeitpunkt hätten sie noch 10 bis 15 % Ladung übrig, was ausreichen würde, um zurück in die Stadt zu fahren und an einer Selbstbedienungsstation eine volle Batterie zu tauschen. Jeder Teil des Systems wird über eine Internetverbindung verfügen, sodass das Unternehmen die Batterien überwachen, die Nachfrage vorhersehen und die Finanzierung erleichtern kann. Die Motorräder verwenden einen Typ-6-Stecker, sodass die Fahrer sie beispielsweise während einer Mittagspause an öffentliche Ladegeräte anschließen oder bei Bedarf über Nacht zu Hause aufladen können. Das Unternehmen baut außerdem ein Ladenetz auf, das auch Nicht-Zeno-Fahrern zur Verfügung stehen wird.
Zenos erste Motorräder werden Anfang 2025 in Ostafrika und Indien auf die Straßen kommen. Kunden müssen das Fahrzeug kaufen oder leasen, was weniger kostet als ein neues benzinbetriebenes Modell, wenn es ohne Batterie konfiguriert ist. Das Startup wird die Batterien im Rahmen eines Abonnementmodells leasen (obwohl die Leute die Batterie auch direkt kaufen können, wenn sie das möchten). Kunden können Energie zum Abonnementpaket hinzufügen oder sie separat im Rahmen eines Pay-per-Use-Modells kaufen. Zenos Ziel ist es, benzinbetriebene Motorräder mit den Anschaffungskosten für ein Motorrad und ein anfängliches Batterieabonnement zu unterbieten. Und da die Stromkosten von Elektromotorrädern etwa halb so hoch sind wie die Kraftstoffkosten eines benzinbetriebenen Modells, sagte Spencer, dass sich die Einsparungen mit der Zeit verbessern.
Kurz nach der Markteinführung des Fahrrads plant das Unternehmen die Veröffentlichung einer Heimbatterie-Dockingstation mit optionalen Solarmodulen, von der Spencer hofft, dass sie neue Märkte erschließen wird.
„Wenn Sie keinen Netzanschluss haben, können Sie Ihre Batterien von einer Wechselstation mit nach Hause nehmen und sie zur Stromversorgung Ihres Hauses verwenden. Wenn Sie Ihr Haus mit Solarenergie ausstatten möchten, fungiert diese Heim-Dockingstation als Solarwechselrichter zum Laden dieser Batterien. Sie können also ein Jahrzehnt lang Zeno-Batterie-Abonnent sein und müssen nie die Batterien wechseln.“
Zur Finanzierung seiner Markteinführung und Expansion hat das Unternehmen kürzlich eine überzeichnete Seed-Finanzierungsrunde in Höhe von 9,5 Millionen US-Dollar abgeschlossen. Die Finanzierung wurde von Lowercarbon Capital und Toyota Ventures geleitet und von 4DX Ventures, Active Impact, Advantedge, MCJ und RedBlue übernommen.
Zenos Strategie erinnert sicherlich an Tesla und bietet seinen Kunden elektrifizierte Fortbewegungsmittel zu geringeren Betriebskosten. Aber indem Zeno sich auf eine tragbare Batterie konzentriert, verkauft es die Möglichkeit, Energie jederzeit nutzen zu können, was eher der Art und Weise ähnelt, wie Menschen heute fossile Brennstoffe nutzen. Das Motorrad ist ein zentraler Teil des Verkaufsarguments, aber die Batterie könnte das eigentliche Verkaufsargument sein.