Die zerklüftete Landschaft der Falklandinseln war einst ein üppiger Regenwald, sagen Forscher

Ein Forscher der Universität Southampton (Großbritannien) hat Beweise dafür gefunden, dass die baumlose, zerklüftete Graslandlandschaft der Falklandinseln vor bis zu 30 Millionen Jahren einen üppigen, vielfältigen Regenwald beherbergte.

Eine Studie von Dr. Zoë Thomas, die ein internationales Wissenschaftlerteam leitet, zeigt, dass der südatlantische Archipel einst von kühlem, feuchtem Wald bedeckt war – ähnlich den heutigen Regenwäldern in Feuerland vor der Südspitze Südamerikas.

Detaillierte Ergebnisse der Forschung sind neu veröffentlicht im Journal Antarktisforschung.

Die Wissenschaftler führten ihre Untersuchungen durch, nachdem sie durch Mundpropaganda in der eng verbundenen Gemeinde von Port Stanley, der Hauptstadt der Falklandinseln, Hinweise auf den Verbleib vergrabener Überreste des uralten Waldes erhielten. Zufällige Gespräche führten dazu, dass sie Anfang 2020 auf einer Baustelle perfekt erhaltene prähistorische Baumreste und Pollen fanden.

„Wir waren auf den Falklandinseln und führten dort für ein anderes Projekt Nachforschungen durch, als ein Forscherkollege, der ebenfalls auf der Insel lebte, erwähnte, er habe von einem Freund gehört, dass ein ihm bekannter Bauarbeiter etwas Interessantes ausgegraben hätte“, erklärt Dr. Thomas, ein Experte für physische Geographie an der Universität von Southampton.

Sie fährt fort: „Bagger hatten auf der Baustelle eines neuen Pflegeheims in Stanley eine tiefe Torfschicht ausgehoben, die mit großen Baumstämmen und Ästen gefüllt war. Diese waren so gut erhalten, dass es aussah, als wären sie am Tag zuvor begraben worden, aber in Wirklichkeit waren sie extrem alt.“

„Unser Interesse war sofort geweckt, denn die Entdeckung von Baumresten hier war ein Rätsel. Seit mindestens Tausenden – wahrscheinlich Millionen – von Jahren konnten die Falklandinseln keine Bäume mehr tragen. Es ist zu windig und der Boden zu sauer. Das wirft die spannende Frage auf, wie alt das Holz aus diesem Waldgebiet tatsächlich ist.“

Mit Hilfe von Mitgliedern des South Atlantic Environmental Research Institute (SAERI) in Port Stanley wurden Proben der Torfschichten und -ablagerungen von der Fundstätte Tussac House in der Nähe des Stanley Harbour entnommen. Diese wurden vorsichtig nach Australien transportiert, um dort an der University of New South Wales Laboruntersuchungen durchzuführen, wo das Sediment sorgfältig beprobt und das Holz mit speziellen Rasterelektronenmikroskopen analysiert wurde.

Die Baumreste erwiesen sich als zu alt, um schlüssige Ergebnisse durch Radiokarbondatierung zu erhalten, daher wurden stattdessen Pollensporen verwendet. Die Wissenschaftler analysierten eine Vielzahl von Sporen, die in denselben Torfschichten wie das Holz verdichtet und versiegelt waren. Anhand der Pollenaufzeichnungen kamen sie zu dem Schluss, dass die Baumstämme und Äste zwischen 15 und 30 Millionen Jahre alt sind.

Die Falklandinseln sind ein britisches Territorium, das 8.000 Meilen von Großbritannien entfernt im Südatlantik liegt. Sie bestehen aus zwei Hauptinseln und 778 kleineren Inseln, bedecken eine Fläche von etwas mehr als der Hälfte von Wales und sind bekannt für ihr nasses, kaltes und windiges Klima mit schnell wechselnden Wetterbedingungen. Ihre Landschaft ist Dartmoor in Großbritannien nicht unähnlich.

Vor zig Millionen Jahren war das Klima im Südatlantik viel wärmer und feuchter als heute und konnte eine Regenwaldumgebung unterstützen. Dieser wäre kühler gewesen als tropische Regenwälder, die wir uns normalerweise vorstellen – wie etwa der Amazonas-Regenwald –, aber dennoch in der Lage gewesen, ein reiches, vielfältiges Ökosystem mit Pflanzen- und Tierleben zu unterstützen.

Viele der Baumarten, die zur Zeit der Tussac-House-Probe auf den Falklandinseln wuchsen, sind heute ausgestorben. Sie dürften sich jedoch auf den Inseln ausgebreitet haben, weil sie von den vorherrschenden Westwinden aus den Regenwäldern herübergetragen wurden, die große Teile der südlichen Hemisphäre bedeckten, darunter auch das heutige südamerikanische Festland.

Was letztlich zum Absterben des Regenwalds auf den Inseln und zur Umwandlung in Torfmoore führte, ist wissenschaftlich nicht gesichert. Vermutlich ist jedoch, dass der Klimawandel und kältere und trockenere Bedingungen die Ursache waren.

Dr. Thomas kommentiert: „Es ist erstaunlich, wenn man bedenkt, dass wir diese makellos erhaltenen Baumproben vielleicht nie gefunden hätten, wenn wir nicht die Gelegenheit gehabt hätten, uns in diesem Moment mit den Menschen in einer so engen Gemeinschaft zu unterhalten und auszutauschen. Bis zu unserem Besuch und dem Fund des Bauarbeiters hatte niemand eine Ahnung, dass sechs Meter unter ihren Füßen perfekt erhaltene Relikte eines uralten Regenwalds und exquisiter versteinerter Blütenstaub lagen. Ich bin den freundlichen Inselbewohnern so dankbar, dass sie uns mit ihrer Gastfreundschaft und Offenheit diese einmalige Gelegenheit zur Untersuchung gegeben haben.“

Was die Zukunft angeht, meint Dr. Thomas, dass es unwahrscheinlich ist, dass die Inseln schon bald wieder eine Waldlandschaft erleben werden: „Aktuelle Prognosen lassen darauf schließen, dass es in der Region wärmer, aber auch trockener wird – was zu Befürchtungen über die Erosionsgefahr der Torfgebiete führt, die empfindlich auf den Klimawandel reagieren.“