Europa Clipper ist die erste Raumsonde der NASA, die sich der Erforschung einer Ozeanwelt jenseits der Erde widmet und herausfinden soll, ob der eisbedeckte Mond Europa bewohnbar sein könnte.
Die Raumsonde Europa Clipper der NASA, die größte, die die Agentur je für eine Planetenmission gebaut hat, wird 2,9 Milliarden Kilometer vom Kennedy Space Center der Agentur in Florida nach Europa zurücklegen, einem faszinierenden Eismond des Jupiters. Die Startphase der Raumsonde beginnt am Donnerstag, dem 10. Oktober.
Daten aus früheren NASA-Missionen haben Wissenschaftlern überzeugende Beweise dafür geliefert, dass sich unter der gefrorenen Oberfläche des Mondes ein riesiger Salzsee befindet. Europa Clipper wird den Jupiter umkreisen und 49 Mal nahe am Mond vorbeifliegen, um Daten zu sammeln, die erforderlich sind, um festzustellen, ob es unter seiner dicken gefrorenen Kruste Orte gibt, die Leben beherbergen könnten.
Hier sind acht Dinge, die Sie über die Mission wissen sollten.
1. Europa ist einer der vielversprechendsten Orte, um nach derzeit bewohnbaren Bedingungen außerhalb der Erde zu suchen
Es gibt wissenschaftliche Beweise dafür, dass die Zutaten für Leben – Wasser, die richtige Chemie und Energie – auf Europa bereits vorhanden sein könnten. Diese Mission wird die Informationen sammeln, die Wissenschaftler benötigen, um dies mit Sicherheit herauszufinden. Der Mond könnte einen inneren Ozean mit doppelt so viel Wasser enthalten wie die Ozeane der Erde zusammen, und unter seiner Oberfläche könnten sich auch organische Verbindungen und Energiequellen befinden. Wenn die Mission feststellt, dass Europa bewohnbar ist, würde dies bedeuten, dass es in unserem Sonnensystem und darüber hinaus möglicherweise mehr bewohnbare Welten gibt, als wir uns vorstellen können.
2. Die Raumsonde wird durch eine der strahlungsintensivsten Umgebungen unseres Sonnensystems fliegen – die nach der Strahlung der Sonne am stärksten ist.
Jupiter ist von einem gigantischen Magnetfeld umgeben, das 20.000 Mal stärker ist als das der Erde. Während sich das Feld dreht, fängt es geladene Teilchen ein und beschleunigt sie, wodurch Strahlung entsteht, die Raumfahrzeuge beschädigen kann. Die Missionsingenieure haben einen Tresorraum für das Raumfahrzeug entworfen, um empfindliche Elektronik vor Strahlung zu schützen, und sie haben Umlaufbahnen festgelegt, die die Zeit begrenzen, die Europa Clipper in den strahlungsreichsten Gebieten um Jupiter verbringt.
3. Europa Clipper wird den Jupiter umkreisen und Europa studieren, während er Dutzende Male am Mond vorbeifliegt
Die Raumsonde wird Jupiter in 49 wissenschaftlichen Vorbeiflügen umkreisen und ihn dabei in die Nähe von Europa bringen. Bei jedem Orbit wird die Raumsonde weniger als einen Tag in Jupiters gefährlicher Strahlungszone in der Nähe von Europa verbringen, bevor sie wieder herausfliegt. Zwei bis drei Wochen später wird sie den Vorgang wiederholen und einen weiteren Vorbeiflug machen.
Erfahren Sie mehr darüber, wie NASAs Europa Clipper gebaut wurde – und wie er einen Ozeanmond des Jupiters erkunden wird. Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech
4. Europa Clipper verfügt über die bisher modernsten wissenschaftlichen Instrumente der NASA
Um festzustellen, ob Europa bewohnbar ist, muss Europa Clipper das Innere, die Zusammensetzung und die Geologie des Mondes untersuchen. Die Raumsonde trägt neun wissenschaftliche Instrumente und ein Schwerkraftexperiment, das das Telekommunikationssystem nutzt. Um bei jedem Vorbeiflug die besten wissenschaftlichen Ergebnisse zu erzielen, werden alle wissenschaftlichen Instrumente bei jedem Vorbeiflug gleichzeitig betrieben. Die Wissenschaftler werden die Daten dann übereinanderlegen, um ein vollständiges Bild des Mondes zu zeichnen.
5. Mit vollständig ausgefahrenen Antennen und Solaranlagen ist Europa Clipper das größte Raumfahrzeug, das die NASA je für eine Planetenmission entwickelt hat
Die Raumsonde ist von einem Ende zum anderen 30,5 Meter lang und hat eine Breite von etwa 17,6 Metern. Das ist größer als ein Basketballfeld, was größtenteils an den Solaranlagen liegt, die riesig sein müssen, damit sie in der Nähe des Jupiters genügend Sonnenlicht sammeln können, um die Instrumente, die Elektronik und andere Subsysteme mit Strom zu versorgen.
6. Es ist eine lange Reise zum Jupiter
Jupiter ist im Durchschnitt etwa 770 Millionen Kilometer von der Erde entfernt; beide Planeten sind in Bewegung und eine Raumsonde kann nur eine begrenzte Menge Treibstoff mitführen. Die Missionsplaner schicken Europa Clipper an Mars und dann an der Erde vorbei und nutzen dabei die Schwerkraft der Planeten als Schleuder, um die Reise der Raumsonde zu beschleunigen. Nach einer Reise von etwa 2,9 Milliarden Kilometern in 5,5 Jahren wird die Raumsonde ihre Triebwerke zünden, um im Jahr 2030 in die Umlaufbahn um Jupiter einzutreten.
7. Institutionen aus den USA und Europa haben zu Europa Clipper beigetragen
Derzeit arbeiten etwa tausend Menschen an der Mission, darunter mehr als 220 Wissenschaftler aus den USA und Europa. Seit der offiziellen Genehmigung der Mission im Jahr 2015 haben mehr als 4.000 Menschen zu Europa Clipper beigetragen, darunter auch Teams, die für Auftragnehmer und Subunternehmer arbeiten.
8. Mehr als 2,6 Millionen von uns begleiten das Raumschiff und bringen Grüße von einer Wasserwelt zur anderen
Als Teil einer Mission namens „Message in a Bottle“ transportiert die Raumsonde ein Gedicht der US-amerikanischen Dichterin Ada Limón, das von Millionen Menschen aus nahezu allen Ländern der Welt mitunterzeichnet wurde. Ihre Namen wurden auf einen Mikrochip geschrieben, der an einer Tantal-Metallplatte befestigt ist, die den Elektroniktresor der Raumsonde versiegelt. Auf der Platte sind auch Wellenformen von Menschen zu sehen, die das Wort „Wasser“ in über 100 gesprochenen Sprachen aussprechen.
Mehr über Europa Clipper
Die drei wichtigsten wissenschaftlichen Ziele von Europa Clipper sind die Bestimmung der Dicke der Eishülle des Mondes und ihrer Wechselwirkung mit dem darunter liegenden Ozean, die Untersuchung ihrer Zusammensetzung und die Charakterisierung ihrer Geologie. Die detaillierte Erforschung Europas durch die Mission wird Wissenschaftlern helfen, das astrobiologische Potenzial für bewohnbare Welten jenseits unseres Planeten besser zu verstehen.
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