Die NASA möchte eine dauerhafte menschliche Präsenz auf dem Mond etablieren, doch derzeit müssen Astronauten eine direkte Sichtverbindung zur Erde haben, um mit der Heimat telefonieren zu können.
Die Raumfahrtbehörde möchte dies mit ihrem neuen Near Space Network ändern und ist bereit, möglicherweise riesige Summen an private Unternehmen zu zahlen, um eine kontinuierliche Mondkommunikation zu ermöglichen. Diese Pläne erhielten heute Auftrieb, als die NASA bekannt gab, dass sie die Intuitive Maschinen Ein Vertrag zum Bau und Einsatz einer Satellitenkonstellation, die Navigations- und Kommunikationsfunktionen für zukünftige Missionen auf dem Mond oder in seiner Umgebung bereitstellen kann.
Das in Houston ansässige Unternehmen ist vor allem für die erste private Mondlandung im Februar bekannt. (Diese Mission wurde abgebrochen, nachdem die Landesonde über einen Felsen stolperte und auf der Seite landete, aber sie zählt trotzdem.) Das Unternehmen verkauft einen Mitfahrdienst zum Mond, aber die Nutzlasten können nur dann Daten übertragen, wenn sie in direkter Sichtlinie zu einer Bodenstation stehen.
Der Auftragsvertrag für das Lunar Relay hat einen maximalen potenziellen Wert von 4,82 Milliarden Dollar, was jedoch nicht bedeutet, dass Intuitive Machines während der fünfjährigen Vertragslaufzeit definitiv so viel ausgezahlt bekommen wird. Der Auftragsvertrag, der auch eine Option zur Verlängerung um weitere fünf Jahre enthält, garantiert nur 150 Millionen Dollar. gemäß einer behördlichen Anmeldung. Aber es ist wahrscheinlich, dass die Mondsatellitenkonstellation plus Kommunikations- und Navigationsdienste den Grundpreis übersteigen werden.
Satellitenrelais, die sich von der geosynchronen Umlaufbahn bis in die Nähe der Mondumlaufbahn erstrecken, werden auch für die kurzfristigen Ambitionen der NASA von entscheidender Bedeutung sein, noch vor Ende des Jahrzehnts Menschen auf dem Südpol des Mondes landen zu lassen. Laut der Agentur bietet diese Mondregion nur wenige Landemöglichkeiten, die in direkter Verbindung mit den Bodenstationen der Erde stehen. Aber auch über bemannte Missionen hinaus könnte ein Mondrelais auch neue Möglichkeiten für unbemannte Missionen eröffnen, wie etwa den ferngesteuerten oder autonomen Betrieb von Rovern sowie Navigationsdienste und erhöhte Datenübertragungsraten für Nutzlasten auf der Mondoberfläche.
Von dieser Infrastruktur profitiert nicht nur die NASA; auch die Privatwirtschaft, darunter Intuitive Machines, wird für künftige Mondmissionen wahrscheinlich robustere Kommunikationssysteme benötigen.
Intuitive Machines, das im vergangenen Jahr an die Börse ging, erwirtschaftet den Großteil seines Umsatzes durch Geschäfte mit der Regierung. Dazu gehören mehrere bedeutende Verträge für Mondlandedienste über das Commercial Lunar Payload Services-Programm der NASA, Ingenieurdienstleistungen und ein Vertrag zur Entwicklung eines Mondrovers der nächsten Generation. Im zweiten Quartal dieses Jahres erreichte der Umsatz des Unternehmens 41,4 Millionen Dollar, eine Steigerung von 130 % gegenüber dem Vorjahr.