„Lebensmitteldiebstahl“ bei Seevögeln könnte Übertragungsweg für tödliche Vogelgrippe sein

Das tödliche Vogelgrippevirus H5N1, das seit 2021 weltweit Millionen von Vögeln getötet hat – und in seltenen Fällen auf den Menschen übertragbar ist – könnte durch den Nahrungsdiebstahl einiger Seevögel verbreitet werden.

Eine in der Zeitschrift veröffentlichte Studie Naturschutzbriefe hebt hervor, dass Nahrungsmitteldiebstahl – auch als „Kleptoparasitismus“ bekannt, bei dem einige Seevogelarten wie Fregattvögel und Raubmöwen andere Vögel zum Erbrechen ihrer Beute zwingen – ein möglicher Übertragungsweg für die Verbreitung der Vogelgrippe ist.

Unter der Leitung von Wissenschaftlern des Zentrums für Ökosystemwissenschaften der UNSW Sydney und unter Beteiligung von BirdLife International, der Deakin University und der Monash University analysierten die Forscher vorhandene Informationen über die Verbreitung, das Verhalten und die Bewegungen von Fregattvögeln und Raubmöwen und durchsuchten gleichzeitig eine globale Datenbank nach Aufzeichnungen über Infektionen mit dem Virus. Sie untersuchten auch die verfügbare Literatur, um herauszufinden, welche Seevogelarten Fregattvögel und Raubmöwen mit Kleptoparasitismus befallen.

Der Hauptautor Simon Gorta von UNSW Science sagt, die Studie könne einen neuen Schwerpunkt bei der Bestimmung bieten, wie und wo die Verbreitung des tödlichen Virus ihren Ursprung haben könnte und wie es zwischen Einzelpersonen, Bevölkerungen und auf kontinentaler und ozeanischer Ebene übertragen werden könnte.

„Das Verständnis der Übertragung ist für die Überwachungs- und Managementbemühungen von entscheidender Bedeutung, insbesondere wenn gefährdete Arten oder Regionen betroffen sind, und es ist hilfreich, die Bedrohungen für andere Tiere und Menschen zu verstehen“, sagt Gorta, ein Doktorand der UNSW.

„Während das ursprüngliche H5N1-Virus erstmals 1996 auftrat, hat sich der aktuelle Stamm 2.3.4.4b weitaus stärker verbreitet als andere Stämme und ist hochvirulent. Seit seiner ersten Entdeckung im Jahr 2021 hat er Hunderttausende wilde Seevögel getötet.“

Das Virus war zuvor weitgehend auf Eurasien und Afrika beschränkt und breitete sich 2021 nach Nordamerika und Ende 2022 nach Südamerika aus. Anfang 2024 erreichte es die Antarktis und wurde zur Panzootie erklärt – einer Pandemie unter Tieren.

Seevögel sind gefährdet und können die Krankheit übertragen

Meeresarten wie Seevögel sind von der Panzootie besonders stark betroffen.

„Die Tatsache, dass Seevögel zu den am stärksten gefährdeten Vogelgruppen auf unserem Planeten gehören, ist äußerst besorgniserregend“, sagt Co-Autor A/Prof. Rohan Clarke von der Monash University.

Laut Co-Autor Professor Richard Kingsford sind die Seevögel aufgrund ihrer Brutgewohnheiten in Gruppen besonders gefährdet.

„Die Übertragung unter Seevögeln ist aufgrund des engen Kontakts und der möglichen Kontaminierung gemeinsamer Ressourcen auf dicht besiedelten Brutinseln sowie bestimmter Verhaltensweisen wie der Jagd und dem Aasfressen infizierter Individuen ein echtes Problem“, sagt er.

Doch nun sagen die Forscher, dass ein anderes Verhalten hier eine wichtige Rolle spielen könnte: Nahrungsdiebstahl oder „Kleptoparasitismus“. Dies ist ein weit verbreitetes Verhalten bei Seevögeln, das häufig von Fregattvögeln und Raubmöwen praktiziert wird, auf die sich die Forscher in ihrer Studie konzentrierten.

Bei diesem Vorgang stiehlt ein kleptoparasitärer Vogel einem anderen Vogel Nahrung, indem er ihn zwingt, seine Beute wieder hochzuwürgen. Wenn der Vogel, den der Kleptoparasit befällt, infiziert ist, kann das hochgewürgte Nahrungsstück mit Speichel mit einer hohen Viruslast überzogen sein, der dann den Kleptoparasiten infizieren kann, der wiederum andere Vögel infizieren kann.

Die Forscher betonten, dass dieser Übertragungsweg zur Übertragung der Krankheit auf neue Populationen führen könne, aber auch zu einer Übertragung über weite Entfernungen führen könne, wenn Vögel auf der Migration infektiös werden.

„Viele Seevögel, darunter auch diese kleptoparasitären Arten, legen auf ihren Wanderungen Zehntausende Kilometer zurück“, sagt Alex Berryman, Rote-Liste-Beauftragter von BirdLife International.

„Wenn sich Kleptoparasiten während dieser Wanderungen infizieren und auf eine Weise mit anderen Individuen in Kontakt kommen, die eine baldige Übertragung erleichtern kann, könnte sich die Krankheit in neue, bedrohte und bisher nicht exponierte Bevölkerungsgruppen und Regionen ausbreiten.“

Früherkennung ist der Schlüssel

Obwohl H5N1 2.3.4.4b Australien noch nicht erreicht hat, laufen derzeit Überwachungsmaßnahmen, um die Krankheit frühzeitig zu erkennen, wenn sie eintrifft – und nicht falls sie überhaupt eintrifft.

„Vögel sind weltweit einer größeren Bedrohung ausgesetzt als jemals zuvor. Es ist von entscheidender Bedeutung, dass das Risiko, das von der Vogelgrippe ausgeht, angemessen erforscht und eingedämmt wird“, sagt Gorta.

„Wir haben festgestellt, dass wandernde Kleptoparasiten neben Raub- und Aasfressern zu den ersten Arten gehören könnten, die sich infizieren, wenn H5N1 Australien erreicht.“

Diese Erkenntnisse werden zum koordinierten Management der Vogelgrippe in Australien beitragen, einschließlich des National Avian Influenza Wild Bird Surveillance Program.

Die Forscher sagen, dass dies wichtig sei, um Australiens Vorbereitung auf das Eintreffen der Krankheit an seinen Küsten, einschließlich der gefährdeten subantarktischen Inseln, zu steuern.