Wie ein deutscher Bauer zum Gesicht der Nazi-Rassengesetze wurde

Viele Geschichten über Nazideutschland werden von einem Foto begleitet, das zwei Wissenschaftler zeigt, die die Gesichtszüge eines Mannes mit einem Messschieber messen. In diesen Büchern, Museen und Bildarchiven wird das Bild oft als Illustration der nationalsozialistischen Besessenheit von quantifizierbarer Rassenreinheit betrachtet, insbesondere in Bezug auf Juden.

Allerdings gibt es bei dieser langen Erzählung ein Problem: Das Foto hatte ursprünglich nichts mit dem Nazi-Staat zu tun.

Ein neuer Artikel mit dem Titel „Ein Bild der Vergangenheit: Pressefotografie, Nazi-Propaganda und die Entstehung politisierter Erinnerungen“ erscheinen im Zeitschrift für moderne Geschichtegeht den wahren Ursprüngen dieses Fotos auf den Grund, das drei Jahre vor der Machtergreifung der Nazis aufgenommen wurde, und verfolgt, wie das Bild im Laufe der Jahrzehnte zur Unterstützung unterschiedlicher, wechselnder politischer Ziele verwendet wurde.

Der Mann auf dem Foto war in Wirklichkeit ein deutscher Bauer aus dem nördlichen Dorf Sieseby. Sein Bild entstand 1929 im Rahmen einer relativ harmlosen anthropologischen Studie über einheimische deutsche „Rassentypen“. Sein Foto wurde zusammen mit vielen anderen aus dem Dorf nach Berlin geschickt, wo es in einer Bilddatenbank gespeichert und jahrelang unberührt blieb.

1932 veröffentlichte die beliebte deutsche Zeitschrift „Berlin Illustrated Magazine“ einen Fotoessay über Anthropometrie und nahm das Bild des Bauern in seine Strecke auf. Das Magazin verwendete das Bild als Teil eines Essays, in dem es die Arbeit von Wissenschaftlern lobte, die ihre Forschung trotz der Härten der deutschen Wirtschaftskrise fortsetzten. Unbeabsichtigt suggerierte es, dass die Expedition, die das Bild hervorbrachte, Ende 1932 stattgefunden hatte, was die Herkunft des Bildes für Jahrzehnte verwirrend machte.

Auch das kommunistische Workers‘ Illustrated Magazine verwendete 1933 das Bild des Sieseby-Bauern. Aus Protest gegen neue Gesetze zur arischen Abstammung platzierten die Herausgeber dieses Magazins das Foto auf der Titelseite ihrer Ausgabe, die der Entlarvung der Rassentheorie der Nazis als Deckmantel für Klassendiskriminierung gewidmet war. Die Bildunterschrift unter dem Titelbild lautet: „Vergessen Sie nicht, Ihre Nase messen zu lassen – nur dann werden Sie feststellen können, ob Sie als jüdisch-marxistischer Untermensch oder als rassisch reines Vorbild im Dritten Reich arbeitslos bleiben können.“

Das Bild wurde 1933 erneut verwendet, diesmal als Begleitmaterial zu einem Artikel des Nazi-Genealogen Achim Gercke, und um ein angebliches Musterbeispiel des Ariertums zu demonstrieren. Gerckes Essay, eine ausdrückliche Ablehnung des Angriffs in Worker’s Illustrated, wurde im regimefreundlichen New Illustrated Journal veröffentlicht. Der Artikel trug den Titel „Wer ist ein Arier?“ und stellte den Bauern aus Sieseby als Paradebeispiel des reinen, herzhaften norddeutschen Volkes dar.

1980 tauchte das Foto des Mannes aus Sieseby erneut auf, und zwar in einem Geschichtsbuch, wo es zur Illustration eines Abschnitts über die Nürnberger Gesetze von 1935 verwendet wurde, die die Diskriminierung der Juden in Deutschland festschrieben. Diesmal lautete die Bildunterschrift: „Ein Deutscher ist als Arier mit dem Messschieber zu qualifizieren.“ Diese neue Positionierung implizierte stark, dass die auf dem Foto vermessene Person verdächtigt worden war, Jude zu sein, und als solcher durch anthropometrische Methoden identifiziert wurde. Vielleicht ist es dieser Zuschreibung zu verdanken, dass mehrere Holocaust-Museen, darunter Yad Vashem in Jerusalem, das Bild des Bauern aus Sieseby fälschlicherweise in Ausstellungen verwenden, die den Rassenessentialismus der Nazis dokumentieren sollen.

In jüngerer Zeit hat das Bild sogar ein Nachleben entwickelt, das sich von seinen Assoziationen mit dem Judentum und Nazideutschland unterscheidet. 2015 wurde das Foto auf einer Facebook-Seite von Anhängern des türkischen Präsidenten Recep Tayyip Erdoğan gepostet und als Artefakt des Lebens unter dem Gründervater der modernen Türkei, Mustafa Kemal Atatürk, präsentiert. Das Poster suggeriert, dass die Atatürk-Regierung in den 1920er Jahren die Vermessung männlicher Schnurrbärte durchsetzte, und stellt diese angebliche Einmischung als repräsentativ für seinen antimuslimischen, „internationalen“ Säkularismus dar, im Gegensatz zu Erdoğans aktueller Politik der „Islamisierung und des Autoritarismus“.

„Freiheit (!), die den Menschen mit Gewalt aufgezwungen wird“, lästert ein Kommentator des Posts. „Ich frage Sie: Für wen wurde diese Republik gegründet?“ Ähnliche Argumente, die das Foto des Sieseby-Mannes verwendeten, kursierten auf Twitter, trotz zahlreicher und ebenso trügerischer Versuche, das Bild als aus Nazideutschland stammend zu „bestätigen“.

Letztlich legt „An Image of the Past“ jedoch nahe, dass Forscher die Geschichte des Sieseby-Mann-Fotos nicht nur als eine Geschichte von Fehlzuschreibungen und Fehlern betrachten sollten. Vielmehr sollte es von Anfang an als eine Art Archivfoto betrachtet werden – und als solches ermöglichen seine zahlreichen Neukontextualisierungen dem Publikum, etwas über die politischen und kulturellen Linsen zu erfahren, durch die Gesellschaften das Bild zu verschiedenen Zeiten betrachtet haben. Die leichte Verfügbarkeit des Fotos in Archivbild-Clearinghäusern und seine faszinierende Kombination aus Besonderheit und Allgemeingültigkeit, schreiben die Autoren, haben es in den Händen vieler verschiedener Gruppen leicht manipulierbar gemacht.

„Da die Gesamtheit aller fotografischen Beweise unsere Wahrnehmung der Vergangenheit zu einem großen Teil prägt“, so das Fazit der Autoren, „ist es unsere Aufgabe als Historiker, nicht nur Fotografien zu zerlegen, zu rekonstruieren und zu historisieren, sondern auch die visuellen Kulturen, die ihre Betrachtung prägen.“