Eine veraltete Infrastruktur, kurzfristiges Denken und Ambitionen, die die Finanzierung bei weitem übersteigen, sind laut der National Academies of Sciences, Engineering und Medicine nur einige der Probleme, die die Zukunft der viel gerühmten amerikanischen zivilen Raumfahrtbehörde bedrohen.
In einem vom US-Kongress in Auftrag gegebenen Bericht erklären Experten, dass eine Reihe von technologischen Ressourcen der Agentur in Mitleidenschaft gezogen würden. Dazu gehöre auch das Deep Space Network – eine internationale Ansammlung riesiger Radioantennen, die vom Jet Propulsion Laboratory der NASA in La Cañada Flintridge betreut wird.
Die Autoren des Berichts warnten, dass die NASA zu lange kurzfristigen Missionen den Vorzug gegeben und dabei langfristige Investitionen in ihre Infrastruktur, Belegschaft und Technologie vernachlässigt habe.
„Die unvermeidliche Konsequenz einer solchen Strategie ist die Untergrabung jener wesentlichen Fähigkeiten, die ursprünglich zur Größe der Organisation geführt haben und die Grundlage ihres zukünftigen Potenzials sind“, heißt es in dem Bericht.
Die Agentur stehe vor einer schwierigen Entscheidung, sagte der Hauptautor Norman Augustine am Dienstag: Entweder müssen die USA die Mittel für die NASA erhöhen oder die Agentur muss einige Missionen streichen.
„Für die NASA ist dies keine Zeit für Business as usual“, sagte Augustine, ein ehemaliger Manager bei Lockheed Martin. „Die Sorgen, mit denen sie konfrontiert ist, haben sich über Jahrzehnte aufgebaut.“
Obwohl die Gesellschaft als Ganzes in den 60 Jahren seit der Gründung der NASA exponentiell stärker von Technologie abhängig geworden ist, sind die staatlichen Investitionen in Forschung und Entwicklung im Laufe der Jahrzehnte deutlich zurückgegangen, heißt es in der Studie.
Dies war bei der NASA besonders deutlich zu spüren. Deren inflationsbereinigte Finanzierung durch den Kongress ist seit ihrem Höchststand in der Apollo-Ära drastisch gesunken und stagnierte jahrzehntelang im Wesentlichen.
Das Budget der NASA bewegt sich seit Jahren um 0,1 Prozent des gesamten US-Bruttoinlandsprodukts – weniger als ein Achtel der Mittel, die Mitte der 1960er Jahre zur Verfügung standen.
Der Bericht stellte fest, dass innerhalb der Raumfahrtbehörde die Mittel für Wissenschaft und Technologie innerhalb des Haushalts auf einem konstanten Prozentsatz geblieben seien, obwohl die Missionen deutlich teurer und komplizierter geworden seien.
Infolgedessen unternehmen die NASA-Zentren lediglich „geringe bis mäßige Anstrengungen“, um neue Technologien zu untersuchen, die in einer früheren Ära möglicherweise von der Agentur entwickelt worden wären.
„Die NASA ist heute eine starke Organisation, aber sie hat die zukünftige NASA unterfinanziert“, sagte Augustine.
Zu den Zentren gehört auch das JPL, wo der Berichtsausschuss Mitarbeiter auf allen Ebenen der Organisation befragte.
JPL hat Anfragen um Stellungnahme an die NASA weitergeleitet.
„Dieser Bericht steht im Einklang mit unseren aktuellen Bemühungen, sicherzustellen, dass wir über die Infrastruktur, die Belegschaft und die Technologie verfügen, die die NASA für die kommenden Jahrzehnte benötigt“, sagte NASA-Administrator Bill Nelson in einer Erklärung der Agentur. „Wir werden weiterhin fleißig daran arbeiten, die Empfehlungen des Ausschusses umzusetzen – und unsere Spitzenarbeit auf der Erde, im Himmel und in den Sternen vorantreiben.“
Ein weiteres Hauptproblem, das der Bericht identifiziert, ist die Vernachlässigung der NASA-Einrichtungen, von denen 83 Prozent ihre geplante Lebensdauer überschritten haben. Versuche, die Infrastruktur der Agentur zu reparieren und zu verbessern, werden durch eine Regel erstickt, die für alle Anträge über 1 Million Dollar ein langwieriges und arbeitsintensives Überprüfungsverfahren vorschreibt. Dieser Betrag hat sich seit Einführung der Regel trotz eines inflationsbedingten Kostenanstiegs von 30 Prozent nicht geändert.
Insbesondere Mitarbeiter des JPL hätten Bedenken hinsichtlich dieser Einschränkung geäußert, hieß es in dem Bericht.
Als Paradebeispiel für eine Einrichtung, deren Finanzierung mit den steigenden Anforderungen nicht Schritt halten konnte, hob der Bericht das Deep Space Network hervor, das weltweit größte wissenschaftliche Telekommunikationssystem.
Das Jet Propulsion Laboratory (JPL) betreibt die drei terrestrischen Standorte des Netzwerks in Goldstone (Kalifornien), Canberra (Australien) und Madrid. Das Budget des Netzwerks ist von 250 Millionen Dollar im Jahr 2010 auf heute rund 200 Millionen Dollar gesunken, obwohl die Anforderungen an das Netzwerk gestiegen sind.
Infolgedessen war das überlastete Netzwerk gezwungen, kostspielige Kompromisse einzugehen. Während der Artemis-I-Mission Ende 2022 verdrängte die Mondmission alle anderen wissenschaftlichen Anwendungen des Netzwerks, wobei allein die Datenübertragung des James-Webb-Weltraumteleskops mehr als 21 Millionen Dollar kostete.
Die Situation vor Ort sei nicht viel besser, heißt es in dem Bericht. Die grundlegende Infrastruktur wie Straßen und Leitungen versage an den Standorten, und die Arbeitskräfte seien gefährlich dünn gesät. Die notwendigen Wartungs- und Einstellungskosten würden in den nächsten zehn Jahren schätzungsweise 45 Millionen Dollar pro Jahr kosten, schreiben die Autoren.
„Dieser Bericht ist ein Weckruf für die NASA und die politischen Entscheidungsträger“, sagte Casey Dreier, Leiter der Weltraumpolitik der Planetary Society.
„Es identifiziert kritische systemische Probleme, die bereits jetzt die Fähigkeit der NASA bedrohen, ihr ehrgeiziges Programm in den Bereichen Erforschung und Wissenschaft fortzusetzen. Diese Probleme waren bisher spürbar, aber nicht quantifizierbar. Wir verfügen über eine Infrastruktur des 20. Jahrhunderts für ein Raumfahrtprogramm des 21. Jahrhunderts.“
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