Die britische Kartellbehörde hat erließ seine vorläufige Entscheidung in einem langjährigen Kampf um die Fusion zweier der größten Telekommunikationsbetreiber des Landes.
Laut der Competition and Markets Authority (CMA) könnte die geplante 19-Milliarden-Dollar-Fusion von Three und Vodafone zu höheren Preisen für die Verbraucher, geringeren Investitionen in britische Mobilfunknetze und eingeschränktem Service, beispielsweise kleineren Datenpaketen in den Verträgen, führen.
Da sowohl Three als auch Vodafone ihre Infrastruktur virtuellen Mobilfunknetzbetreibern (MVNOs) zur Verfügung stellen, was den Wettbewerb auf dem britischen Markt weiter verschärft, äußerte die CMA ihre Befürchtung, dass eine Fusion es MVNOs wie Lyca Mobile und Lebara erschweren könnte, an günstige Großhandelsverträge zu gelangen, was wiederum zu höheren Preisen für ihre jeweiligen Kunden führen würde.
Three und Vodafone gaben ihre Pläne erstmals vor 15 Monaten bekannt, obwohl ein Deal dieser Größenordnung immer eine behördliche Prüfung nach sich ziehen würde, da er die Zahl der britischen Mobilfunknetzbetreiber (MNO) von vier auf drei reduzieren würde (die anderen sind O2 und EE). Die beiden Unternehmen hatten sich auf diesen Fall vorbereitet und damals angekündigt, dass sie bis Ende 2024 Zeit einräumen würden, um die Transaktion abzuschließen.
Die CMA hatte ihre erste „Phase 1“-Untersuchung Ende Januar eingeleitet und im Juni eine umfassende, gründliche Untersuchung eingeleitet, nachdem sie eine detaillierte Marktanalyse durchgeführt und Feedback aus der Branche eingeholt hatte.
Diese Ergebnisse kamen zu dem Schluss, dass der Wettbewerbsdruck letztlich dazu beiträgt, die Preise niedrig zu halten. Eine Reduzierung von vier auf drei Hauptanbieter könnte die Preise in die Höhe treiben. Ein kombiniertes Unternehmen aus Three und Vodafone würde mit einem Marktanteil von fast einem Drittel zum größten britischen Anbieter. Darüber hinaus stellte die CMA fest, dass einzelne Unternehmen eher bereit sind, in die Netzabdeckung zu investieren, um einen Service anzubieten, der sich von der Konkurrenz abhebt. Anders ausgedrückt: Weniger Konkurrenz könnte zu weniger Investitionen in die Infrastruktur führen.
Es ist anzumerken, dass die heutige Entscheidung vorläufig ist und die Regulierungsbehörde nun eine formelle Frist mit vorgeschlagenen Heilmittel für die Parteien, ihre Bedenken auszuräumen, einschließlich struktureller Abhilfemaßnahmen wie Desinvestitionen (Verkauf von geistigem Eigentum oder Teilen ihrer Unternehmen) – die CMA hält dies für eine unwahrscheinliche Option, da es keine offensichtliche Ausgliederung gibt, die als eigenständiges Unternehmen geführt werden könnte. Die CMA verwies hier jedoch auf eine andere mögliche Lösung, darunter eine „teilweise Desinvestition“, die bestimmte Vermögenswerte und Frequenzen des Mobilfunknetzes betrifft, um die „Wettbewerbsfähigkeit eines bestehenden MVNO zu verbessern oder ausreichend Vermögenswerte bereitzustellen, damit ein neuer Anbieter als MNO in den Markt eintreten kann“.
Die CMA fügt hier jedoch hinzu, dass ein Verbot der Fusion die „umfassendste“ Lösung zur Ausräumung ihrer Bedenken wäre.
Darüber hinaus macht die CMA einige Vorschläge für verhaltensbezogene Abhilfemaßnahmen, darunter konkrete Verpflichtungen in Bezug auf zeitlich begrenzte Schutzmaßnahmen für den Einzelhandel bei Investitionen sowie Abhilfemaßnahmen auf dem Großhandelsmarkt mit vorab vereinbarten Zugangsbedingungen für MVNOs, darunter eine Abschottung der Netzwerkkapazität.
Es gab mindestens ein weiteres potenzielles Hindernis für diese Fusion. Three gehört CK Hutchison Holdings, einem Hongkonger Mischkonzern, der einer von China eingeführtes nationales Sicherheitsgesetz im Jahr 2020, mit einigen streitend dass Three gezwungen werden könnte, sensible Daten mit dem chinesischen Staat zu teilen. Das Vereinigte Königreich hatte bereits 2022 den National Security and Investment Act eingeführt, um solche Szenarien abzudecken, und die Regierung hatte hatte dieses Gesetz bereits früher genutzt, um andere Geschäfte zwischen Britische Unternehmen und chinesische Firmen.
Doch schon im Mai grünes Licht Die Fusion von Three und Vodafone wurde aus Sicherheitsgründen mit einigen Auflagen genehmigt, während die verbleibenden regulatorischen Belange eindeutig in den Zuständigkeitsbereich der CMA fallen.