Boeings Starliner-Kapsel ist am Wochenende erfolgreich zur Erde zurückgekehrt und markiert einen Schlüsselmoment in einer Mission, die überschattet wird von technische Störungen und Verzögerungen. Nachdem das Raumschiff sechs Stunden zuvor von der Internationalen Raumstation abgehoben war, landete es mit dem Fallschirm auf dem White Sands Missile Range in New Mexico und mit Autopilot in der Dunkelheit der Wüste. Die Landung verlief zwar reibungslos, doch ihr folgten Monate voller Drama, angefangen mit einem Start im Juni, der eigentlich in acht Tagen hätte abgeschlossen sein sollen, sich aber aufgrund ständiger Triebwerksstörungen und Heliumlecks zu einer langwierigen Mission ausweitete.
Die Mission, die die NASA-Astronauten Butch Wilmore und Sunita Williams zur ISS im Juni sollte Boeings lang erwartetes Crew-Debüt sein. Nach einer Reihe von Fehlfunktionen an Bord des Starliners entschied die NASA jedoch, dass die Kapsel für die Rückkehr der Astronauten zu riskant sei, und entschied sich stattdessen dafür, sie 2025 in einer SpaceX Crew Dragon-Kapsel nach Hause zu bringen. Diese Entscheidung bedeutete, dass die Astronauten bis Februar an Bord der ISS bleiben würden, fast acht Monate länger als ursprünglich geplant.
Trotz der technischen Rückschläge lobte Steve Stich, der kommerzielle Crew-Programmmanager der NASA, die Leistung der unbemannten Kapsel und beschrieb die Rückkehr als „Volltrefferlandung“. Kameras auf der ISS und in NASA-Flugzeugen hielten den Abstieg des Starliners fest und sorgten für Jubel, als er durch den Nachthimmel schoss, bevor er aufsetzte. Die Rückkehr verlief jedoch nicht ohne weitere Probleme, da die NASA später bestätigte, dass ein weiterer Antrieb während des Wiedereintritts versagt hatte und es zu einem kurzen Ausfall des Leitsystems kam.
„Ich denke, wir haben die richtige Entscheidung getroffen, Butch und Suni nicht an Bord zu haben“, sagte Stich während einer Pressekonferenz und fügte hinzu: „Wir alle freuen uns über die erfolgreiche Landung. Aber dann gibt es einen Teil von uns, von uns allen, von dem wir uns wünschen, es wäre so gelaufen, wie wir es geplant hatten.“
Der Rückkehr der Kapsel gingen umfangreiche Tests durch Boeing voraus, die argumentiert hatten, dass Starliner sicher genug sei, um die Astronauten nach Hause zu bringen. Die NASA war jedoch nicht überzeugt und beschloss schließlich, ihre Rückkehr zu verschieben und stattdessen SpaceX zu verwenden. Zu dieser Entscheidung erklärte Stich, dass ihre erste Entscheidung einfacher gewesen wäre, wenn die NASA damals gewusst hätte, was sie während der unbemannten Landung erlebte. „Wir hatten nicht dieses Maß an Sicherheit“, sagte Stich und bekräftigte, dass die Mission schließlich „ein Testflug“ war.
NASA-Vertreter haben an ihrem Engagement für Sicherheit als „Kernwert und Leitstern“ der Organisation festgehalten. NASA-Administrator Bill Nelson erklärte im August: „Raumflüge sind riskant, selbst wenn sie am sichersten und routinemäßigsten sind. Ein Testflug ist von Natur aus weder sicher noch routinemäßig. Die Entscheidung, Butch und Suni an Bord der Internationalen Raumstation zu lassen und Boeings Starliner unbemannt nach Hause zu bringen, ist das Ergebnis unseres Engagements für Sicherheit.“
Auch Ken Bowersox, NASA-Direktor für Weltraumoperationen, betonte, dass die unbemannte Rückkehr der Raumsonde zwar notwendig gewesen sei, die NASA und Boeing durch die Mission jedoch unschätzbare Erkenntnisse gewonnen hätten. „Die NASA und Boeing haben in der extremsten Umgebung, die es gibt, unglaublich viel über Starliner gelernt“, sagte er.
Starliners Reise war voller Verzögerungen und Herausforderungen. Nach der Außerdienststellung der Space Shuttles vor über einem Jahrzehnt beauftragte die Nasa Boeing und SpaceX mit der Bereitstellung Besatzungstransport zur ISS. Boeing musste jedoch zahlreiche Rückschläge hinnehmen, darunter einen fehlgeschlagenen Testflug im Jahr 2019, der 2022 wiederholt werden musste, nachdem weitere Mängel entdeckt wurden, wodurch die Reparaturkosten auf über eine Milliarde Dollar stiegen.
Auch bei dieser Mission geriet Starliner kurz nach dem Start in Schwierigkeiten. Noch bevor die Raumkapsel den Weltraum erreichte, traten Heliumlecks auf, und auf dem Weg zur ISS fielen fünf Triebwerke aus. Obwohl die meisten Triebwerke wieder funktionierten, gaben die Fehlfunktionen Anlass zur Sorge, dass beim Abstieg der Kapsel aus der Umlaufbahn weitere Probleme auftreten könnten.
Während Boeing im Sommer weitere Tests durchführte, war die NASA weiterhin mit den Triebwerksproblemen unzufrieden und entschied sich für SpaceXs Crew Dragon als sicherere Alternative für die Rückkehr von Wilmore und Williams.
Trotz der erfolgreichen Landung bleibt Boeings Zukunft mit Starliner ungewiss. Einige Branchenexperten, darunter Ron Epstein, ein Luftfahrt- und Verteidigungsanalyst bei der Bank of America, haben spekuliert, dass Boeing sein Engagement in der bemannten Raumfahrt aufgrund der in der Vergangenheit aufgetretenen Verzögerungen und Kostenüberschreitungen der Kapsel überdenken könnte. „Es würde uns nicht überraschen, wenn Boeing das Geschäft mit der bemannten Raumfahrt veräußern würde“, sagte Epstein.
Während Starliner zur Analyse zurück zum Kennedy Space Center der NASA transportiert wird, merkte Stich an, dass es noch zu früh sei, um zu bestimmen, wann der nächste bemannte Flug der Kapsel stattfinden könnte. „Es wird etwas Zeit brauchen, um den weiteren Weg zu bestimmen“, sagte er.
Unterdessen wird von Wilmore und Williams erwartet, dass sie am 13. September eine Pressekonferenz von der ISS aus geben.
Die Mission, die die NASA-Astronauten Butch Wilmore und Sunita Williams zur ISS im Juni sollte Boeings lang erwartetes Crew-Debüt sein. Nach einer Reihe von Fehlfunktionen an Bord des Starliners entschied die NASA jedoch, dass die Kapsel für die Rückkehr der Astronauten zu riskant sei, und entschied sich stattdessen dafür, sie 2025 in einer SpaceX Crew Dragon-Kapsel nach Hause zu bringen. Diese Entscheidung bedeutete, dass die Astronauten bis Februar an Bord der ISS bleiben würden, fast acht Monate länger als ursprünglich geplant.
Trotz der technischen Rückschläge lobte Steve Stich, der kommerzielle Crew-Programmmanager der NASA, die Leistung der unbemannten Kapsel und beschrieb die Rückkehr als „Volltrefferlandung“. Kameras auf der ISS und in NASA-Flugzeugen hielten den Abstieg des Starliners fest und sorgten für Jubel, als er durch den Nachthimmel schoss, bevor er aufsetzte. Die Rückkehr verlief jedoch nicht ohne weitere Probleme, da die NASA später bestätigte, dass ein weiterer Antrieb während des Wiedereintritts versagt hatte und es zu einem kurzen Ausfall des Leitsystems kam.
„Ich denke, wir haben die richtige Entscheidung getroffen, Butch und Suni nicht an Bord zu haben“, sagte Stich während einer Pressekonferenz und fügte hinzu: „Wir alle freuen uns über die erfolgreiche Landung. Aber dann gibt es einen Teil von uns, von uns allen, von dem wir uns wünschen, es wäre so gelaufen, wie wir es geplant hatten.“
Der Rückkehr der Kapsel gingen umfangreiche Tests durch Boeing voraus, die argumentiert hatten, dass Starliner sicher genug sei, um die Astronauten nach Hause zu bringen. Die NASA war jedoch nicht überzeugt und beschloss schließlich, ihre Rückkehr zu verschieben und stattdessen SpaceX zu verwenden. Zu dieser Entscheidung erklärte Stich, dass ihre erste Entscheidung einfacher gewesen wäre, wenn die NASA damals gewusst hätte, was sie während der unbemannten Landung erlebte. „Wir hatten nicht dieses Maß an Sicherheit“, sagte Stich und bekräftigte, dass die Mission schließlich „ein Testflug“ war.
NASA-Vertreter haben an ihrem Engagement für Sicherheit als „Kernwert und Leitstern“ der Organisation festgehalten. NASA-Administrator Bill Nelson erklärte im August: „Raumflüge sind riskant, selbst wenn sie am sichersten und routinemäßigsten sind. Ein Testflug ist von Natur aus weder sicher noch routinemäßig. Die Entscheidung, Butch und Suni an Bord der Internationalen Raumstation zu lassen und Boeings Starliner unbemannt nach Hause zu bringen, ist das Ergebnis unseres Engagements für Sicherheit.“
Auch Ken Bowersox, NASA-Direktor für Weltraumoperationen, betonte, dass die unbemannte Rückkehr der Raumsonde zwar notwendig gewesen sei, die NASA und Boeing durch die Mission jedoch unschätzbare Erkenntnisse gewonnen hätten. „Die NASA und Boeing haben in der extremsten Umgebung, die es gibt, unglaublich viel über Starliner gelernt“, sagte er.
Starliners Reise war voller Verzögerungen und Herausforderungen. Nach der Außerdienststellung der Space Shuttles vor über einem Jahrzehnt beauftragte die Nasa Boeing und SpaceX mit der Bereitstellung Besatzungstransport zur ISS. Boeing musste jedoch zahlreiche Rückschläge hinnehmen, darunter einen fehlgeschlagenen Testflug im Jahr 2019, der 2022 wiederholt werden musste, nachdem weitere Mängel entdeckt wurden, wodurch die Reparaturkosten auf über eine Milliarde Dollar stiegen.
Auch bei dieser Mission geriet Starliner kurz nach dem Start in Schwierigkeiten. Noch bevor die Raumkapsel den Weltraum erreichte, traten Heliumlecks auf, und auf dem Weg zur ISS fielen fünf Triebwerke aus. Obwohl die meisten Triebwerke wieder funktionierten, gaben die Fehlfunktionen Anlass zur Sorge, dass beim Abstieg der Kapsel aus der Umlaufbahn weitere Probleme auftreten könnten.
Während Boeing im Sommer weitere Tests durchführte, war die NASA weiterhin mit den Triebwerksproblemen unzufrieden und entschied sich für SpaceXs Crew Dragon als sicherere Alternative für die Rückkehr von Wilmore und Williams.
Trotz der erfolgreichen Landung bleibt Boeings Zukunft mit Starliner ungewiss. Einige Branchenexperten, darunter Ron Epstein, ein Luftfahrt- und Verteidigungsanalyst bei der Bank of America, haben spekuliert, dass Boeing sein Engagement in der bemannten Raumfahrt aufgrund der in der Vergangenheit aufgetretenen Verzögerungen und Kostenüberschreitungen der Kapsel überdenken könnte. „Es würde uns nicht überraschen, wenn Boeing das Geschäft mit der bemannten Raumfahrt veräußern würde“, sagte Epstein.
Während Starliner zur Analyse zurück zum Kennedy Space Center der NASA transportiert wird, merkte Stich an, dass es noch zu früh sei, um zu bestimmen, wann der nächste bemannte Flug der Kapsel stattfinden könnte. „Es wird etwas Zeit brauchen, um den weiteren Weg zu bestimmen“, sagte er.
Unterdessen wird von Wilmore und Williams erwartet, dass sie am 13. September eine Pressekonferenz von der ISS aus geben.