Nach Monaten der Verzögerung und Ungewissheit ist Boeings Starliner-Kapsel von der Internationalen Raumstation zurückgekehrt und landete am Samstag kurz nach Mitternacht im White Sands Space Harbor in New Mexico.
Die Kapsel kehrte autonom zur Erde zurück, ohne ihre beiden Besatzungsmitglieder, den NASA-Astronauten Butch Wilmore und Suni Williams, die bis nächsten Februar an Bord der Station bleiben werden. Die Raumfahrtbehörde entschied Ende letzten Monats, dass das Paar seine Reise zur Erde an Bord einer SpaceX Dragon-Kapsel antreten wird, nachdem Starliner zu Beginn der Mission technische Probleme hatte.
Auf einer Pressekonferenz nach dem Flug am Samstag bezeichnete Steve Stich, Programmleiter für kommerzielle Besatzungen der NASA, den Flug als „fast fehlerlos“. Er fügte hinzu, dass die erfolgreiche Mission bei den Mitarbeitern gemischte Gefühle hervorgerufen habe.
„Aus menschlicher Sicht freuen wir uns alle über die erfolgreiche Landung, aber ein Teil von uns, von uns allen, wünscht sich, es wäre so gelaufen, wie wir es geplant hatten“, sagte er. „Wir hatten geplant, die Mission mit Butch und Suni an Bord durchzuführen.“
Auch wenn das Raumschiff die Station leer verließ, stand für Boeing und NASA die Mission, diese Rückführungsmission erfolgreich durchzuführen, immer noch auf dem Spiel. Ein erfolgloser Flug hätte durchaus das Ende des Starliner-Programms bedeuten können (Boeing hat bereits über 1,5 Milliarden Dollar in die Entwicklung der Kapsel gesteckt, zusätzlich zu dem 4,2-Milliarden-Dollar-Auftrag, den die NASA dem Unternehmen vor einem Jahrzehnt erteilte). Aber dieser fehlerfreie Flug hat einen plausiblen Weg für die Fortsetzung des Starliners geebnet, obwohl die Ingenieure das Fahrzeug modifizieren müssen, um sicherzustellen, dass die technischen Probleme – zu denen fehlerhafte Triebwerke und mehrere Heliumlecks im Antriebssystem gehörten – bei zukünftigen Flügen nicht erneut auftreten.
Boeing-Vertreter halten sich über die Zukunft des Programms vorerst bedeckt. Obwohl zwei Boeing-Führungskräfte bei der Pressekonferenz erscheinen sollten, sagten sie in letzter Minute ab. Stattdessen gab Boeing den Reportern eine schriftliche Erklärung: „Ich möchte die Arbeit der Starliner-Teams würdigen, die für ein erfolgreiches und sicheres Abkoppeln, Verlassen der Umlaufbahn, Wiedereintritt und Landen gesorgt haben“, sagte Mark Nappi, Programmmanager des kommerziellen Crew-Programms von Boeing. „Wir werden die Daten prüfen und die nächsten Schritte für das Programm festlegen.“
Während der über 90 Tage, die Starliner im Orbit war, hat Boeing darauf bestanden, dass die Kapsel sicher genug sei, um die Astronauten nach Hause zu bringen. Am 2. August veröffentlichte das Unternehmen eine Update auf der Website das kam einer öffentlichen Verteidigung der Kapsel gleich.
„Boeing ist weiterhin von der Starliner-Raumfähre und ihrer Fähigkeit, mit Besatzung sicher zurückzukehren, überzeugt“, heißt es in dem Update. „Wir unterstützen weiterhin die Forderungen der NASA nach zusätzlichen Tests, Daten, Analysen und Überprüfungen, um die sicheren Abkoppel- und Landefähigkeiten der Raumfähre zu bestätigen. Unser Vertrauen basiert auf dieser Fülle wertvoller Tests von Boeing und der NASA.“
Stich ging etwas mehr ins Detail und sagte, dass Boeing und die NASA in etwa einem Monat eine „etwas bessere Vorstellung“ vom Gesamtzeitplan für das weitere Vorgehen haben werden, nachdem sie Zeit gehabt haben, zusätzliche Tests durchzuführen und Daten zu überprüfen.