Neolithische Knochen beweisen isolierte Infektionen mit Yersinia pestis, keine Pandemien

Seit den verheerenden Pandemien des Mittelalters steht eine Krankheit geradezu sprichwörtlich für Ansteckung und Tod: die Pest. Inzwischen weiß man, dass das Pestbakterium Yersinia pestis bereits seit mehr als 5.000 Jahren in Mittel- und Nordeuropa vorkommt. Ob es in seinen Frühformen allerdings auch zu Pandemien und Massensterben führte, ist bislang ungewiss.

Forschende aus Kiel, Münster, Schleswig und Hamburg haben nun im Rahmen des Sonderforschungsbereichs 1266 „Transformationsdimensionen“ an der Christian-Albrechts-Universität zu Kiel (CAU) Knochen spätneolithischer Bauern analysiert.

„Unsere Analysen deuten eher auf isolierte Infektionen als auf Epidemien hin“, sagt Prof. Dr. Ben Krause-Kyora, Spezialist für alte DNA (aDNA) am Institut für Klinische Molekularbiologie der Christian-Albrechts-Universität zu Kiel und Erstautor der die Studie veröffentlicht in Kommunikationsbiologie.

Für die Studie analysierte das Team die Knochen von 133 menschlichen Individuen aus spätneolithischen Megalithgräbern bei Warburg in Nordrhein-Westfalen genetisch. Die Gräber gehören zur sogenannten Wartbergkultur, die etwa 5500 bis 4800 Jahre vor der Gegenwart datiert.

Das Team identifizierte das Genom des Pestbakteriums Yersinia pestis in den Knochenproben zweier Individuen. Die Bakterien gehörten zu unterschiedlichen Stämmen. Die infizierten Individuen waren nicht verwandt, lebten zu unterschiedlichen Zeiten und wurden in unterschiedlichen Megalithgräbern bestattet. Dies lässt darauf schließen, dass die Infektionen unabhängig voneinander auftraten und es zu keiner direkten Übertragung zwischen den beiden Personen kam.

„Insgesamt sehen wir eine hohe Diversität von Yersinia pestis während der Jungsteinzeit. Das könnte auf eine geringe Spezialisierung des Bakteriums in diesem frühen Stadium seiner Evolution hinweisen. Dies könnte sein Überleben in verschiedenen Umgebungen und bei verschiedenen Tieren erleichtert haben“, sagt Ben Krause-Kyora.

Dies und die geringe Zahl von Pestfällen unter den 133 untersuchten Personen zeigen, dass es sich bei den Megalithstrukturen nicht um kollektive Bestattungen von Opfern eines massiven Pestausbruchs handelt. Ob die frühen Formen von Yersinia pestis ebenso schwere Symptome verursachten wie im Mittelalter, ist noch unbekannt.

Aber wie infizierten sich die Menschen in der Jungsteinzeit überhaupt? Im Gegensatz zu den mittelalterlichen Stämmen des Bakteriums konnten die neolithischen Stämme nicht durch Flöhe übertragen werden.

Abholzung veränderte in der Jungsteinzeit die Landschaften Mittel- und Nordeuropas. Dies lockte neue Nagetierarten aus Steppengebieten im Osten und Süden an. Sie könnten natürliche Reservoirs für Yersinia pestis gewesen sein.

„Wir wissen allerdings nicht, wie häufig Menschen mit diesen Tieren oder ihren Kadavern in Kontakt kamen“, sagt Krause-Kyora. Bereits veröffentlichte Genomdaten der Knochenprobe eines neolithischen Hundes aus Schweden deuteten auf einen möglichen Infektionsweg hin. Als das Kieler Team die Daten erneut analysierte, stellte es fest, dass auch der Hund zum Zeitpunkt seines Todes mit dem Pestbakterium infiziert war.

„Dies ist der erste Nachweis von Yersinia pestis bei einem neolithischen Hund. Da Hunde zu dieser Zeit häufig in menschlichen Siedlungen anzutreffen sind, könnten sie bei einzelnen Infektionen eine Rolle gespielt haben“, sagt Krause-Kyora.

„Insgesamt deuten die Ergebnisse unserer Studie darauf hin, dass der Pesterreger bereits zuvor häufig in oder in der Nähe menschlicher Siedlungen vorkam, allerdings eher zu Einzelinfektionen als zu großflächigen Krankheitsausbrüchen führte“, fasst Krause-Kyora zusammen.

„Diese Ergebnisse sind auch für das Exzellenzcluster ROOTS von entscheidender Bedeutung, in dem wir untersuchen, wie sich Klima, Landnutzung und Ernährung auf die Verbreitung von Krankheitserregern, insbesondere von Yersinia pestis, ausgewirkt haben könnten.“