Unerwartete Unterschiede zwischen Männchen und Weibchen bei fossilen Maushirschen

Maushirsche gehören zu den kleinsten Wiederkäuern der Welt. Heute leben sie in den Tropen Afrikas und Asiens und sind kaum größer als Hasen. Männchen und Weibchen unterscheiden sich nur wenig im Aussehen. Aber das war vor etwa elf Millionen Jahren nicht der Fall. Josephina Hartung und Professorin Madelaine Böhme vom Senckenberg Center for Human Evolution and Paleoenvironment der Universität Tübingen stießen bei der Untersuchung zweier fossiler Mäusehirschschädel aus der Tongrube Hammerschmiede im Allgäu auf einen bisher unbekannten Unterschied zwischen den Geschlechtern. Auf dem Schädel eines männlichen Mausrehs entdeckten sie auffällige Knochenwülste über den Augen; diese Grate waren bei den Weibchen nicht vorhanden. Die Studie wurde kürzlich in der Fachzeitschrift veröffentlicht PLUS EINS.

„Bei den heute lebenden Maushirschen unterscheiden sich die Männchen von den Weibchen nur durch vergrößerte und äußerlich sichtbare obere Eckzähne“, sagt Doktorandin Josephina Hartung. Diese säbelartigen Stoßzähne dienen als Waffe oder Kraftdemonstration bei Kämpfen zwischen zwei Männchen, sagt sie. Die ausgestorbene Art Dorcatherium naui, die vor elf Millionen Jahren im heutigen Süddeutschland lebte, war etwas größer als die heutige Art, sagt Hartung. Sie waren Zeitgenossen des ersten aufrecht gehenden Menschenaffen Danuvius guggenmosi, dessen Überreste vom selben Ort vor einigen Jahren untersucht wurden.

Luftgefüllte Knochenstrukturen

„Das Besondere an den männlichen Maushirschschädeln aus der Hammerschmiede sind die gut ausgebildeten Knochenkämme, die die Schädeldecke fast wie ein Kranz umschließen“, so Hartung. Dieses Merkmal war bisher sowohl bei heutigen als auch bei fossilen Maushirschen unbekannt. Weibliche Maushirschschädel vom gleichen Fundort zeigten dieses Merkmal nicht. Die Forscher kamen zu dem Schluss, dass es sich um einen bisher unentdeckten Geschlechtsunterschied handeln muss, der auch als Geschlechtsdimorphismus bekannt ist. Eine Bestätigung dieses Befundes erhielt man durch den Vergleich der Funde mit anderen fossilen Schädeln dieser Maushirschart.

Interessant sei, dass die Schädelkämme der Männchen mit Luft gefüllt seien, sagt Hartung. Das hätten Messungen mit der Mikro-Computertomographie ergeben, einer Röntgentechnik, mit der man dreidimensionale Bilder der inneren Struktur kleiner Proben erhält, sagt sie. „Diese Daten zeigten uns, dass die Grate überhaupt nicht mit dichtem Knochenmaterial gefüllt waren, sondern viele kleine Hohlräume aufwiesen, ähnlich wie wir es heute bei Giraffen sehen.“ Ob diese Hohlräume der Verringerung des Schädelgewichts dienten oder eine andere Funktion hatten, ist unklar. „Möglicherweise schützte der Kamm über der Augenpartie das Auge vor Kampfverletzungen durch die säbelartigen Eckzähne eines anderen Männchens, wie es beim Muntjak-Hirsch zu sehen ist“, mutmaßt Madelaine Böhme.

Zeichen einer ökologisch vielfältigen Familie

Die Forscher halten es auch für wahrscheinlich, dass die Knochenkämme als eine Art Schaustück dienten, als Dekoration, um Weibchen zu beeindrucken oder andere Männchen abzuschrecken. Ähnliches sei bei eng verwandten Huftieren wie Giraffen, Hirschen und Antilopen zu beobachten, die hornartige Auswüchse, Hörner oder Geweihe tragen, heißt es. „Die Tatsache, dass die evolutionär primitiveren Maushirsche Knochenvorsprünge auf ihrem Schädel hatten, ist eine Premiere für die Biologie dieser kleinen Wiederkäuer“, sagt Hartung und fügt hinzu, dass dies darauf hindeutet, dass Maushirsche einst eine ökologisch vielfältigere Familie bildeten.

„Die Ausgrabungen in der Hammerschmiede haben einmal mehr das einzigartige Potenzial der Fossilien gezeigt. Sie helfen uns, mehr über die Evolution und Biologie ausgestorbener Arten zu erfahren“, sagt Böhme.