Studie: Beim Ausdruck von Dankbarkeit kommt es auf den richtigen Zeitpunkt an

Vielen Dank, dass Sie diesen Artikel bis zum Ende gelesen haben! Nein, das war kein redaktioneller Fehler. Es handelt sich um eine clevere Motivationsstrategie für Führungskräfte, die irgendwo im Posteingang oder Slack-Kanal fast jedes Mitarbeiters lauert.

Mandy O’Neill, außerordentliche Professorin für Management am Donald G. Costello College of Business der George Mason University, hat eine potenzielle Neuheit in den Annalen der Motivationstechniken für Führungskräfte entdeckt: vorausschauende Dankbarkeit.

Wir alle wissen, dass es eine wirksame Form der positiven Verstärkung ist, jemandem für eine gut erledigte Arbeit oder einen dringend benötigten Gefallen zu danken. Psychologen klassifizieren Dankbarkeit als „sozial ansprechende Emotion“, die prosoziales Verhalten und starke zwischenmenschliche Beziehungen fördert.

Im Zuge ihrer Untersuchungen zum Umgang von Mitarbeitern mit sehr stressigen oder frustrierenden Arbeitssituationen entdeckten O’Neill und ihre Co-Autorin Hooria Jazaieri (von der Santa Clara University) eine interessante Besonderheit in dem, was wir über dieses weit verbreitete Gefühl zu wissen glaubten: Dankbarkeit kann als eine Form der Gefühlsregulierung eingesetzt werden und kann, wenn sie im Voraus und nicht im Nachhinein ausgedrückt wird, für das gewisse Extra in Bezug auf Belastbarkeit und Durchhaltevermögen der Mitarbeiter sorgen.

Ihr Papier ist veröffentlicht online im Akademie für Management-Entdeckungen Zeitschrift.

Die Forscher stießen auf die Macht vorausschauender Dankbarkeit, als sie die Organisationskultur und den Wandel in den Intensivstationen eines führenden US-Krankenhauses untersuchten. Ein anstrengenderes und riskanteres Arbeitsumfeld kann man sich kaum vorstellen: Die betreffenden Intensivstationen empfangen das, was ein Mitarbeiter als „die Kränksten der Kränksten“ aus der gesamten Region bezeichnete.

Um nach besonders schwierigen Schichten abzuschalten und ihre Emotionen zu verarbeiten, schickten die Mitarbeiter der Gruppe regelmäßig E-Mails über einen internen Mailinglistenserver. O’Neill und Jazaieri wurden Nachrichten aus vier Jahren weitergeleitet, die sie mithilfe ihrer eigenen Erfahrungen aus umfangreichen Besuchen im Krankenhaus analysierten.

Die Kollegen auf der Intensivstation schrieben nicht nur im Nachhinein herzliche Danksagungen, sondern dankten einander auch für die Hilfe, die sie geleistet hatten, obwohl sie noch nicht eingetreten waren. Einige dieser E-Mails waren vorsorglich als Entschuldigung gedacht („Ich muss mir vielleicht von Zeit zu Zeit ein oder zwei Tage frei nehmen … Danke für Ihre Geduld und Ihr Verständnis“). Andere schienen als Motivationsrede zu dienen und die Teams zu ermutigen, die gute Arbeit fortzusetzen („Danke … dass Sie jeden Tag Ihr Bestes zur Arbeit geben“).

O’Neill beschreibt es so: „Das ‚Danke im Voraus‘-Phänomen beinhaltet das Bewusstsein, dass Sie über das, worum ich Sie bitte, verärgert oder verärgert sein werden. Deshalb vermittle ich Ihnen die positive Stimmung, die Sie verspüren, wenn Ihnen jemand Dankbarkeit ausdrückt. Betrachten Sie es als einen emotionalen Puffer. Es hilft bei der unvermeidlichen Belastung durch die Aufgabe, die später ansteht. Es macht diese negativen Emotionen weniger auffällig, weniger mächtig und weniger heimtückisch.“

Die Forscher führten mehrere Folgestudien durch, um mehr über die Auswirkungen vorausschauender Dankbarkeit zu erfahren. Sie wählten einen Kontext – Amazons Gig-Work-Plattform Mechanical Turk (MTurk) – der in vielerlei Hinsicht das genaue Gegenteil der ICU war. „Man wechselt von der ultimativen interdependenten Arbeitsumgebung zur ultimativen transaktionalen Arbeitsumgebung“, erklärt O’Neill.

Den MTurk-Mitarbeitern wurde die Aufgabe zugewiesen, extrem schwierige Rätsel zu lösen. Nach Abschluss der bezahlten Aufgabe erhielten sie eine negative Rückmeldung zu ihrer Leistung und die Möglichkeit, weitere Rätsel ohne Bezahlung zu lösen. MTurker, die vor der Hauptaufgabe eine Dankesnachricht gesehen hatten, übernahmen freiwillig deutlich mehr unbezahlte Arbeit als diejenigen, die nach der bezahlten Übung eine ähnliche Nachricht erhielten.

„Was uns so fesselnd und überraschend findet, ist die Tatsache, dass jeder, der mit erfahrenen Online-Gig-Workern arbeitet, weiß, dass es nahezu unmöglich ist, diese Arbeiter dazu zu bewegen, länger als ihre Aufgaben zu arbeiten, und sei es nur 30 Sekunden länger, und das ist ungefähr das, was wir gefordert haben“, sagt O’Neill.

Im Rahmen der Studie ausgefüllte Fragebögen zeigten, dass vorausschauende Dankbarkeit das Gemeinschaftsgefühl des Selbstwerts steigerte, was wiederum zur Resilienz der Teilnehmer beitrug, also zu ihrer Fähigkeit, nach dem ersten Misserfolg wieder „auf die Beine zu kommen“. In einer dritten Studie stellten die Forscher fest, dass vorausschauende Dankbarkeit MTurker besser motivierte, bei einer anderen Reihe herausfordernder Rätsel durchzuhalten (d. h. mehr Zeit darauf zu verwenden).

An diesem Punkt sollte das Potenzial für Manipulationen durch das Management klar ersichtlich sein. Tatsächlich war es sogar für einige der Gig-Worker offensichtlich, die private Nachrichten schrieben wie: „Es mag sich teilweise um einen Trick aus akademischen Gründen handeln, aber es war trotzdem schön, davon zu hören.“

Für O’Neill zeigen diese Ergebnisse, dass Dankbarkeit komplizierter ist, als wir bisher dachten. „Dieses Papier ist eines der ganz wenigen, das zeigt, dass Dankbarkeit nicht immer authentisch und prosozial ist. Sie kann strategisch eingesetzt werden, insbesondere für Manager“, sagt sie.

Aufrichtigkeit und Strategie schließen sich nicht gegenseitig aus. Empathische Manager, deren Dankbarkeit so stark ist, dass sie diese im Voraus zum Ausdruck bringen müssen, könnten dennoch vom „Danke im Voraus“-Phänomen profitieren.

„In allen Organisationen braucht man Menschen, die bei schwierigen, undankbaren oder langweiligen Aufgaben durchhalten. Die Herausforderung besteht natürlich darin, dies ethisch zu tun. Dankbarkeit kann beispielsweise kein Ersatz für faire Bezahlung und anständige Arbeitsbedingungen sein. Aber unsere Ergebnisse sind eindeutig: Vorausschauende Dankbarkeit funktioniert; sie ist effektiv“, sagt O’Neill.