NASA-Vertreter äußerten sich zuversichtlich, dass Starliner am späten Freitagabend sicher und erfolgreich zur Erde zurückkehren werde. Allerdings hatten sie genügend Vorbehalte hinsichtlich der Leistung der Raumsonde, um zu dem Schluss zu kommen, dass die Reise ohne Menschen an Bord unternommen werden sollte.
Die hochriskante Mission soll nun offiziell am Freitag enden, wenn Starliner gegen 18:04 Uhr EST seinen Abkoppelversuch unternimmt. Sollte alles nach Plan verlaufen, wird das Raumschiff etwa sechs Stunden später im White Sands Space Harbor in New Mexico landen.
Mit diesen letzten Manövern endet die erste bemannte Mission des von Boeing gebauten Starliners, die Probleme bereitete. Es sollte die letzte Zertifizierungsmission sein, bevor das Fahrzeug als reguläres Transportmittel für Astronauten zur und von der Internationalen Raumstation in Betrieb genommen werden konnte. Doch kurz bevor das Fahrzeug am 6. Juni versuchte, an der Station anzudocken, traten technische Probleme auf, darunter Probleme mit mehreren Triebwerken des Raumfahrzeugs und einige Heliumlecks in den Antriebssystemen.
Die beiden Astronauten an Bord, Butch Wilmore und Suni Williams, konnten die ISS schließlich sicher betreten. Die Probleme verlängerten die Mission jedoch letztendlich um mehrere Monate, da die Ingenieure von NASA und Boeing versuchten, die Grundursache der Anomalien zu ermitteln. Nach wochenlangen Tests sowohl am Boden mit nachgebauter Hardware als auch im Orbit entschied die NASA am 24. August schließlich, dass der Starliner leer zur Erde zurückkehren solle und Wilmore und Williams stattdessen im Februar 2025 in einer SpaceX-Kapsel heimkehren sollen.
Die Rückreise wird sich in einem wesentlichen Punkt von normalen Rückkehrmissionen von der ISS unterscheiden: Starliner wird einen sogenannten „Breakout Burn“ durchführen, um sich schnell nach oben und weg von der Station zu bewegen. Bei diesem Manöver – eigentlich 12 kleine Zündungen mit einer Umlaufgeschwindigkeit von jeweils nur 0,1 Meter pro Sekunde – werden die Triebwerke für einen kürzeren Zeitraum pulsieren als bei der Annäherung an die Station. Aus diesem Grund wird der Breakout Burn wahrscheinlich nicht dieselben Probleme verursachen, wie die Ingenieure zu Beginn der Mission beobachtet haben, und somit keine Sicherheitsbedrohung für die ISS darstellen, sagte Steve Stich, NASA-Programmleiter für kommerzielle Besatzungen, während einer Pressekonferenz.
„Wir haben uns für diesen Breakout-Burn entschieden, weil das Fahrzeug dadurch schneller von der Station wegkommt“, sagte er. „Ohne die Besatzung an Bord, die bei Bedarf die manuelle Steuerung übernehmen kann, gibt es beim Breakout-Burn einfach viel weniger Variablen, die wir berücksichtigen müssen, und wir können das Fahrzeug so viel schneller auf die Zielflugbahn bringen.“
Das nächste kritische Manöver wird der 60 Sekunden dauernde Deorbit-Burn sein, der Starliner in die Erdatmosphäre und auf den Weg nach White Sands bringt. Das Raumschiff wird Fallschirme und Airbags entfalten, um eine sanfte Landung auf dem Boden zu gewährleisten.
„Wir rechnen mit einer guten Verbrennung und verfügen über eine große Redundanz, und darauf verlassen wir uns, um einen sicheren Eintritt zu gewährleisten“, fügte er hinzu.
NASA und Boeing werden die Leistung des Raumfahrzeugs nach dem Flug noch einige Monate lang analysieren, doch Stich sagte, die Teams prüfe bereits Änderungen am System oder zusätzliche Tests, um eine vollständige Zertifizierung des Fahrzeugs durch die Raumfahrtbehörde zu erhalten.
Es ist jedoch unklar, wie die Zertifizierung des Raumfahrzeugs letztlich aussehen wird – ganz zu schweigen davon, wie viel mehr es Boeing kosten könnte, das im Zusammenhang mit dem Starliner-Programm bereits Kosten von insgesamt mehr als 1,5 Milliarden Dollar angehäuft hat. Es ist auch unklar, ob Boeing eine weitere bemannte Testmission durchführen muss.
Wenn das gemeinsame Flugkontrollteam von NASA und Boeing beschließt, die Abkopplung am Freitag nicht durchzuführen, wird es in den kommenden Tagen mehrere andere Gelegenheiten geben. Astronauten an Bord der Raumstation haben das SpaceX Dragon-Fahrzeug, das derzeit an der Station befestigt ist, mit provisorischen Sitzen für den Notfall umgebaut.