Habicht übertrifft Erwartungen angesichts Lebensraumverlust

Die Population der Rostbussarde (Buteo regalis), die den Winter in Kalifornien verbringen, scheint zuzunehmen, doch ihr bevorzugter Graslandlebensraum ist seit über 20 Jahren rückläufig. Bei den meisten anderen Graslandvogelarten verhält es sich leider wie erwartet: Sie verschwinden zusammen mit den offenen Flächen, die früher einen Großteil des westlichen Nordamerikas ausmachten.

In ihrer neuen Arbeit „Populationsentwicklung des Rostbussards (Buteo regalis) im Winter in Kalifornienveröffentlicht im Zeitschrift für GreifvogelforschungHauptautor Edward Pandolfino und die Co-Autoren Lily Douglas vom US Fish and Wildlife Service und Chris Ray vom Institute for Bird Populations, schlagen mögliche Gründe für den überraschenden Populationstrend der Falken vor.

Ihre Studie zeigt, wie die Bürgerwissenschaft unerwartete Gegebenheiten in den Überwinterungsgebieten von Greifvögeln ans Licht bringen kann, einem Teil ihres Jahreszyklus, der weniger Aufmerksamkeit erhält als die Brutzeit, aber wichtige Auswirkungen auf die Gesundheit der Art hat.

Das Studium des Rostbussards kann eine Herausforderung sein. Sie tauchen nicht zuverlässig an den Zählstellen der Migration auf, da sie sich nicht wie viele andere Zugbussarde entlang vorhersehbarer topografischer Merkmale (z. B. Bergrücken) konzentrieren. Die Populationsdaten zu dieser Art sind vielerorts widersprüchlich, und daher variiert ihr Erhaltungszustand zwischen Staaten, Regionen und sogar Ländern. Viele der in Kalifornien überwinternden Exemplare brüten in Washington oder Oregon, wo sie als gefährdet bzw. empfindlich-kritisch eingestuft sind.

Um dieses inkonsistente Bild über die Entwicklung der Art zu untersuchen, analysierten Pandolfino und sein Team einen Citizen Science-Datensatz aus den Überwinterungsgebieten der Washington-Oregon-Kohorte. Sie untersuchten fünf Vogelschutzgebiete in Kalifornien, für die von 1998 bis 2022 Weihnachtsvogelzählungen (CBCs) durchgeführt wurden.

CBCs werden freiwillig von Vogelkundlern und Vogelorganisationen betrieben, die nach einem einheitlichen Protokoll jeden Dezember Daten über das Vorkommen von Vogelarten sammeln. Diese Zählungen liefern eine robustere Sammlung von Datenpunkten für das Vorkommen von Rostbussarden in einem Kernbereich ihres Verbreitungsgebiets, als dies einem Forschungsteam unter typischen Projektparametern möglich wäre.

Die Analyse des Teams ergab, dass die Lebensraumqualität im Laufe des 25-jährigen Zeitraums zwar deutlich abnahm, die Population der Rostbussarde im Winter jedoch im gleichen Zeitraum in ganz Kalifornien zunahm. Dies war ein unerwarteter Befund, insbesondere weil die Art in Washington zurückgegangen ist, wo viele dieser einzelnen Falken ihre Küken aufziehen.

Pandolfino drückt es so aus: „Fast alle Graslandarten sind auf dem gesamten Kontinent einem langfristigen Rückgang ausgesetzt. Unsere Erkenntnisse bieten einen kleinen Hoffnungsschimmer, dass diese Habichte weiterhin überleben können.“

Eine mögliche Erklärung für ihre Widerstandsfähigkeit in Kalifornien ist, dass der Rostbussard größere Beutetiere bevorzugt als andere Raubvögel, die sich denselben Lebensraum teilen, darunter auch der Schwarzschwanz-Präriehase (Lepus californicus), der in offenen Lebensräumen gedeiht, von denen einige durch Bebauung und Landwirtschaft beeinträchtigt sind. Es ist auch möglich, dass der Rostbussard gelernt hat, brachliegende Ackerflächen als neuen Lebensraum zu nutzen und/oder seinen Speiseplan erweitert hat, um eine größere Vielfalt an Beutearten aufzunehmen.

Was auch immer der Grund für die scheinbare Zunahme der Habichte angesichts der Lebensraumverkleinerung sein mag, diese Ergebnisse zeigen, dass die Populationsdynamik von Raubvögeln in offenen Lebensräumen unerwartet komplex sein kann. Da Jungvögel des Rostbussards im ersten Jahr eine hohe Sterberate aufweisen, ist es für den Erfolg der Art entscheidend, zu wissen, was mit Habichten verschiedener Altersklassen in ihren Nichtbrutgebieten geschieht, und diese Gebiete zu schützen. In Kalifornien bedeutet dies einen kollaborativen Ansatz und eine integrierte Naturschutzideologie.

„Fast jeder Hektar Lebensraum des Präriebussards, der für diese Studie untersucht wurde, ist eine private Viehfarm“, sagt Pandolofino. „In Kalifornien hängt das Überleben dieses Habichts vollständig davon ab, dass die Viehzucht weiterhin eine tragfähige Lebensgrundlage darstellt.“

Als Spitzenprädatoren sind Raubvögel wie der Rostbussard ein Indikator für die Gesundheit ihrer Umgebung, was in der heutigen sich verändernden Welt ein Merkmal ist, das es zu beachten gilt. Pandolfino hofft, durch seine Forschung in Kalifornien weiterhin Graslandvögeln wie dem Rostbussard helfen zu können und die Öffentlichkeit über die Bedeutung ihres schwindenden bevorzugten Lebensraums aufzuklären.