Die NASA hat für die Rückkehr eines Boeing Starliners ohne Butch und Suni zur Erde ein Datum bekannt gegeben.
Teams von NASA und Boeing gaben grünes Licht für die Abkopplung des unbemannten Raumschiffs von der Internationalen Raumstation bereits am 6. September um 18:04 Uhr und ließen die NASA-Astronauten Butch Wilmore und Suni Williams zurück, die am 5. Juni beim Start des Starliners von Cape Canaveral an Bord geflogen waren.
Das Duo erreichte die ISS einen Tag später. Aufgrund von Triebwerksproblemen und Heliumlecks am Antriebsmodul des Starliners entschied sich die NASA jedoch, auf Nummer sicher zu gehen und die Astronauten an Bord der Station zu belassen, wo sie auf einen Rettungsflug nach Hause durch Boeings Konkurrenten SpaceX warteten.
Wenn das Wetter für die Landestelle klar ist, wird Starliner autonom von der ISS abdocken, was bereits 2022 während des zweiten seiner beiden unbemannten Testflüge möglich war. Anschließend steht ihm ein sechsstündiger Rückflug zur Erde bevor, mit dem Ziel, am 7. September um 00:03 Uhr in der Wüste im White Sands Space Harbor in New Mexico zu landen. Nach dem Fallschirm- und Luftkissen-Landen wird er zurück zu Boeings Starliner-Fabrik im Kennedy Space Center transportiert.
Wilmore und Williams werden zu diesem Zeitpunkt offiziell Teil der Besatzung der Expedition 71/72 auf der Station.
Und während die SpaceX Crew-9-Mission mit der Crew Dragon Freedom bereits am 24. September starten soll, um die aktuelle SpaceX Crew-8 an Bord der ISS abzulösen, werden Williams und Wilmore erst nach Hause zurückkehren, wenn Freedoms Mission an Bord der ISS im Februar endet. Das bedeutet, dass sie zwischen acht und neun Monate an Bord verbracht haben werden, wenn sie schließlich zurückkehren.
Sie werden jedoch erst die zweiten und dritten Menschen sein, die jemals mit vier Raumschiffen geflogen sind. Zu ihnen gesellt sich John Young aus Orlando, der mit Gemini, Apollo, dem Apollo-Mondmodul und dem Space Shuttle geflogen ist. Sowohl Wilmore als auch Williams sind bisher mit dem Space Shuttle, dem russischen Raumschiff Sojus und dem Starliner geflogen. Ihr SpaceX Dragon-Flug wird der vierte sein.
Um Platz für Williams und Wilmore zu schaffen, plant die NASA, bei der bevorstehenden SpaceX-Mission nur zwei der ursprünglich vier angekündigten Besatzungsmitglieder mit einzufliegen. Welche zwei der drei NASA-Astronauten und ein russischer Kosmonaut zurückbleiben, muss allerdings noch bekannt gegeben werden.
Doch bevor er ankommen kann, muss Starliner die ISS verlassen, da auf der ISS nur zwei Parkplätze für Raumfahrzeuge von Boeing und SpaceX zur Verfügung stehen.
Die beiden Unternehmen hatten ursprünglich im Rahmen des Commercial Crew Program der NASA den Auftrag erhalten, nach dem Ende des Space-Shuttle-Programms US-Starts für den Transport von Astronauten zur ISS und zurück durchzuführen und die Abhängigkeit von russischen Sojus-Starts zu beenden.
Während SpaceX seinen ersten bemannten Testflug im Mai 2020 durchführte, kam es bei Boeings Starliner zu einer Reihe von Verzögerungen, so dass die als Crew Flight Test bezeichnete Mission von Wilmore und Williams erst vier Jahre später abheben konnte.
Boeing steht nun vor der Entscheidung, ob es das problematische Programm fortsetzen soll, für das es mehr als 1,6 Milliarden Dollar ausgegeben hat, ohne den Großteil der 4,2 Milliarden Dollar aus dem Festpreisvertrag für die geplanten sechs operativen Rotationsflüge der Besatzung zur ISS einstreichen zu können.
Es ist unklar, ob die NASA erwägen würde, den Starliner für diese erste Mission, Starliner-1, zu qualifizieren, ohne vorher eine Version des Starliners erneut fliegen zu lassen, bei der die Probleme mit den Triebwerken und Lecks behoben worden wären, insbesondere da der ursprüngliche Vertrag vorsah, dass der CFT nicht nur den Flug der Besatzung zur ISS, sondern auch deren Rückkehr umfasste.
SpaceX hat seine Flotte von vier Crew Dragons inzwischen 13 Mal mit 50 Menschen an Bord geflogen. Dazu gehören zwei an Bord des ersten Demo-2-Fluges und jeweils vier bei acht NASA-Missionen zur ISS, drei private kommerzielle Flüge mit ehemaligen NASA-Astronauten als Kommandanten von Axiom Space zur ISS und eine Orbitalmission namens Inspiration4, bei der der Milliardär Jared Isaacman als erste rein kommerzielle Crew flog.
Isaacman wartet auf seine Rückkehr ins All mit dem Flug Polaris Dawn, dessen Start sich diese Woche verzögerte, weil es zunächst zu einem Heliumleck auf der Startrampe des Kennedy Space Center kam, für den geplanten Landetermin schlechte Wetterbedingungen vor der Küste Floridas vorhergesagt waren und die Federal Aviation Administration (FAA) die Falcon-9-Rakete von SpaceX stilllegte, nachdem einer der Booster der ersten Stufe der Falcon 9 bei einem Starlink-Start die Landung nicht schaffte.
Wenn SpaceX die Untersuchung des Booster-Fehlers schnell abschließt und diese von der FAA genehmigt wird, könnte die Polaris Dawn-Mission immer noch der nächste bemannte Raumflug von Florida aus sein. Wenn nicht, könnte es Crew-9 sein.
SpaceX hat außerdem eine andere rein kommerzielle Mission namens Fram2 im Programm, die vier Passagiere auf die erste polare Orbitalmission mit Besatzung mitnehmen soll und noch vor Jahresende starten könnte. Im Jahr 2025 ist dann Crew-10 für Februar geplant, eine vierte Axiom Space-Mission bereits im Frühjahr und dann wahrscheinlich Crew-11 frühestens im August.
Der nächste Flug des Starliners wird noch bekannt gegeben.
2024 Orlando Sentinel. Vertrieben von Tribune Content Agency, LLC.