Eingebettet zwischen Bergen in einer abgelegenen Ecke von West Virginia erwacht ein Riese: Das Green Bank Telescope beginnt seine nächtliche Wache und sucht den Kosmos nach Geheimnissen ab.
Falls es intelligentes Leben außerhalb der Erde gibt, ist die Wahrscheinlichkeit groß, dass die Teams, die die Daten der weltweit größten, voll steuerbaren Radioastronomieanlage analysieren, als erste davon erfahren.
„Die Menschen stellen sich die Frage: ‚Sind wir allein im Universum?‘, seit sie zum ersten Mal in den Nachthimmel geblickt und sich gefragt haben, ob es da draußen noch andere Welten gibt“, sagt Steve Croft, Projektwissenschaftler der Initiative Breakthrough Listen.
Dieses bahnbrechende wissenschaftliche Unterfangen arbeitet seit einem Jahrzehnt mit einer wegweisenden, von der US-Regierung finanzierten Anlage zusammen, die in den 1950er Jahren errichtet wurde, um nach „Technosignaturen“ zu suchen – Spuren von Technologie, die ihren Ursprung weit außerhalb unseres eigenen Sonnensystems haben.
Die Suche nach außerirdischer Intelligenz, kurz „SETI“, wurde lange Zeit als Domäne von Exzentrikern abgetan und vor dreißig Jahren wurde ihr vom Kongress sogar die staatliche Finanzierung entzogen.
Doch heute erlebt das Fachgebiet eine Renaissance und verzeichnet einen Zustrom an Absolventen. Begünstigt wird dies durch Fortschritte in der künstlichen Intelligenz und im maschinellen Lernen sowie durch jüngste Entdeckungen, die zeigen, dass fast jeder Stern am Nachthimmel Planeten beherbergt, von denen viele erdähnlich sind.
„Für mich fühlt es sich an, als wäre dies so etwas wie ein goldenes Zeitalter“, sagt Croft, ein in Oxford ausgebildeter Radioastronom, der seine Karriere mit der Erforschung astrophysikalischer Phänomene begann, von supermassiven Schwarzen Löchern bis hin zu den Emissionen explodierender Sterne.
Ruft ET an?
Die Geschichte der „National Radio Quiet Zone“ geht auf das Jahr 1958 zurück, als die US-Bundesregierung eine Region in West Virginia auswies, um Astronomen dabei zu helfen, ihre empfindlichen Geräte vor Störungen zu schützen.
Das bedeutet, dass es in der umliegenden Gemeinde keine Funksignale, keinen Handyempfang und nur eingeschränktes WLAN gibt. Sogar die Fahrzeuge, die das Personal zum und vom Teleskop transportieren, müssen mit Diesel betrieben werden, da die Zündkerzen von Benzinautos elektrische Störungen verursachen.
„Ich glaube, die Gemeinde ist ganz schön stolz darauf, hier eine erstklassige wissenschaftliche Einrichtung zu haben“, sagt Paul Vosteen, der seit acht Jahren am Observatorium arbeitet.
Vosteen steht auf der höchsten Plattform der 100 Meter großen Riesenschüssel und deutet auf die Allegheny Mountains, die in diesem schüsselförmigen Tal als natürliche Barriere für die Funksignale dienen.
Die Radioastronomie begann durch einen glücklichen Zufall, als der amerikanische Physiker Karl Jansky 1933 Radiowellen entdeckte, die aus dem Zentrum unserer Galaxie, der Milchstraße, kommen.
Seitdem können Astronomen damit über die Planeten, Sterne und Staubpartikel hinausblicken, die durch optische Teleskope sichtbar sind.
Von der Entdeckung von Pulsaren bis zur Durchführung sensibler Beobachtungen von atomarem Wasserstoff, die neues Licht auf die Entstehung von Galaxien werfen – und in jüngster Zeit auch der Erfassung schneller Radioblitze – war die Radioastronomie der Schlüssel zu zahlreichen Fortschritten.
Darüber hinaus gibt es seit langem die Theorie, dass – falls es andere Zivilisationen gäbe – diese ebenfalls Radiowellen aussenden könnten, so wie es unsere Zivilisation seit den Anfängen der Funkkommunikation im 19. Jahrhundert tut.
In Carl Sagans Roman „Contact“ wird die Menschheit erstmals durch die Wiederholung der Eröffnungsrede Adolf Hitlers bei den Olympischen Sommerspielen 1936 auf die Präsenz Außerirdischer aufmerksam – das erste Fernsehsignal, das stark genug war, um die Ionosphäre der Erde zu verlassen.
Ein Rahmenwerk zur Schätzung der Anzahl der in der Galaxie verstreuten erkennbaren Zivilisationen ist die „Drake-Gleichung“, die vom legendären Astronomen Frank Drake entwickelt wurde. Mittlerweile ist sie eine der anerkanntesten Formeln in der Wissenschaft und sogar bei Alien-Fans ein beliebtes Tattoo und T-Shirt.
„Die Chancen verbessern sich“
Jedes Jahr unternimmt das Team von Breakthrough Listen von der University of California in Berkeley im Spätfrühling eine Woche lang eine Pilgerfahrt zum Teleskop, wenn an der Schiene der 17 Millionen Pfund schweren Struktur Wartungsarbeiten durchgeführt werden.
„Es ist eine entspannende Zeit; jedes Mal, wenn ich hier bin, ist es schön, in der Ruhezone des National Radio zu sein, weil es dort keine Handys und keinen Fernseher gibt – es ist eine Art konzentrierte Umgebung“, sagt Matt Lebofsky, leitender Systemadministrator.
„Manchmal müssen wir im übertragenen Sinne selbst auf den Prüfstand treten und Dinge tun, um eine grundlegende Wahrheit über das Verhalten unserer Server zu erfahren.“
Im Serverraum ist das Geräusch von 6.000 surrenden Festplatten, die 40 Petabyte an Daten speichern – das entspricht 40.000 Laptops – so laut, dass man nicht sprechen kann, ohne zu schreien.
„Wir suchen in den Daten im Wesentlichen nach ‚seltsamen Dingen‘“, erklärt Croft. Das seien Dinge, die darauf hindeuten, dass Lebensformen möglicherweise versuchen, Kontakt aufzunehmen, oder dass Wissenschaftler unbeabsichtigte Übertragungen auffangen.
Es gab einige Momente erhöhter Aufregung in der SETI-Gemeinschaft, darunter die Entdeckung des bis heute ungeklärten so genannten „Wow!“-Signals aus dem Sternbild Schütze im Jahr 1977.
Erst kürzlich, im Jahr 2020, identifizierte das Team den Breakthrough Listen Candidate 1 im nächstgelegenen Sternsystem, Proxima Centauri, doch nach umfassender Analyse kam man zu dem Schluss, dass es sich dabei um menschliche Funkstörungen handelte.
„Das ist überhaupt nicht entmutigend“, betont Lebofsky. Im Gegenteil, er ist optimistischer denn je, angesichts der riesigen Datenmengen, die heute im Vergleich zu früher gesammelt und verarbeitet werden. „Ich habe das Gefühl, dass die Chancen jedes Jahr exponentiell steigen.“
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